Al contrario de lo que se creía, unas simulaciones computacionales apuntan a que la Gran Nube de Magallanes chocará contra la Vía Láctea en sólo 2000 millones de años.
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Nada es para siempre, ni siquiera el Universo. Menos aún el Sol, la Tierra o la vida que esta porta.
Quizás somos suertudos y la vida en la Tierra y nuestra especie ha tenido la inmensa suerte de sobrevivir a cataclismos cósmicos de todo tipo, a pesar de las cinco extinciones masivas.
Lo que sí sabemos es que los cataclismos están ahí esperándonos en el futuro. No sola la sexta gran extinción masiva en la que ya estamos embarcados o el cambio climático amenazan nuestra existencia. Además de las grandes erupciones volcánicas, los posibles meteoritos gigantes o las quizás supernovas cercanas, hay límites que no podremos franquear. Al actividad solar será cada vez más intensa y la vida en la Tierra será ya imposible en mil millones de años, cuando los últimos microorganismos extremófilos no puedan sobrevivir a una temperatura demasiado alta.
El Sol se convertirá en gigante roja mucho después, en 5000 millones de años, cuando la galaxia de Andrómeda y la vía Láctea ya habrán empezado a chocar.
Ahora, un grupo de investigadores de las universidades de Durham y Helsinki ha descubierto un factor más. En 2000 millones de años la Gran Nube de Magallanes chocará contra la Vía Láctea, unos miles de millones de años antes de que lo haga Andrómeda.
La Vía Láctea está rodeada por un conjunto de galaxias enanas que la orbitan, como las nubes de Magallanes.
Este tipo de galaxias tiene una vida de miles de millones de años en la que orbitan la galaxia grande, pero al final terminan cayendo al centro galáctico, colisionan y sos asimiladas por la galaxia grande.
La Gran Nube de Magallanes es la galaxia satélite más brillante de la Vía Láctea y se encuentra a 163 000 años luz de la misma.
Hasta hace poco se creía que esta galaxia enana estaría orbitándonos durante muchos miles de millones de años y luego terminaría escapando de la gravedad de nuestra galaxia y yéndose al espacio intergaláctico
Recientemente se ha descubierto que posee el doble de materia oscura de lo que se creía, por lo que su masa es mayor y, por tanto, es mayor el tirón gravitatorio entre ella y la Vía Láctea. La Gran Nube de Magallanes está perdiendo energía rápidamente y está condenada a caer sobre la Vía Láctea.
Estos investigadores han usado la simulación EAGLE para la formación de galaxias para predecir el caso de la Vía Láctea. Para correr las ocho simulaciones que realizaron, los investigadores usaron un supercomputador. Las simulaciones predicen la colisión entre la Gran Nube de Magallanes (GNM) y nuestra galaxia en 2400 millones de años.
«Aunque dos mil millones de años es un tiempo extremadamente largo comparado con la vida humana, es un periodo muy corto a escala cósmica», dice Marius Cautun.
Este tipo de colisiones es muy poco frecuente en la Vía Láctea, en donde se cree que el fenómeno sólo ha pasado unas pocas veces en toda su historia. Al contrario que nuestra vecina Andrómeda, que devora galaxias enanas a una tasa 30 veces superior.
Esta colisión, aunque pequeña, despertará el agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia, que está ahora un tanto dormido por falta de material que caiga en él. Pero este choque hará que devore el gas que vaya hacia él debido a que las turbulencias creadas y que emita grandes cantidades de radiación, lo que convertirá a la Vía Láctea en una galaxia con núcleo activo o en un quasar vista de muy lejos. Este fenómeno generará chorros de radiación de alta energía emanados justo en el borde del agujero negro. Tras la colisión calculan que este agujero negro podría crecer en un factor ocho.
Además, el fenómeno dispersará elementos pesados procedentes de la Gran Nube de Magallanes en el halo de la Vía Láctea.
«Muchas de las propiedades aparentemente inusuales de la Vía Láctea son temporales. Tras la colisión con la GNM, la vía Láctea parecerá mucho más típica», dice Alis Deason.
La Tierra está lejos como para que una hipotética vida se vea afectada por esta radiación, pero estos investigadores han calculado que existe una pequeña probabilidad de que el choque perturbe la estabilidad de las estrellas y que el Sistema Solar sea expulsado de la Vía Láctea, al igual que pasaría en cualquier otro choque de este tipo.
Los investigadores dicen que la colisión será espectacular. Según Carlos Frenk, nuestros descendientes, si es que queda alguno, contemplarán un grandioso espectáculo de fuegos artificiales procedentes del reciente despierto agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia y verán esos chorros brillantes emerger de él.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto de GNM: Yuri Beletsky (ESO).