Usando un red neuronal de aprendizaje profundo logran encontrar pruebas de a existencia de otra especie humana del pasada que confirma hallazgos recientes.
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El registro fósil siempre es incompleto, pero si nos circunscribimos al ser humano puede ser aún peor.
Por un lado, los restos humanos ni siquiera están fosilizados por la escasez de tiempo transcurrido, pero este factor también hace que a los restos no les de tiempo a desaparecer por completo y que aún les quede ADN que analizar. Pero siempre está el factor de las escasas poblaciones humanas del pasado, que juega en contra de saber más sobre los ancestros de la humanidad.
También conviene recordar que para la especie o especies humanas no evolucionan de forma secuencial y encadenada, con eslabones perdidos que hay que ir encontrando, sino que se produce una ramificación en el árbol filogenético humano. A veces, encontrar a un nuevo representante del género homo es encontrar una de esas ramas que fue podada en su día por la selección natural.
Ahora, un grupo de investigadores procedentes de varias instituciones publican un estudio en el que se propone la existencia en el pasado de una nueva especie de humano que hace unas decenas de miles años se cruzó con los antepasados de los actuales asiáticos.
Han encontrado las pruebas de la existencia de esta especie en el ADN de los actuales asiáticos gracias al uso de métodos estadísticos y algoritmos de aprendizaje profundo. El estudio podría permitir allanar el camino hacia la aplicación de estas mismas técnicas sobre otras cuestiones en Biología, Genómica y Evolución.
Esta otra especie era, a su vez, un cruce entre neandertales y denisovanos. El descubrimiento podría apuntar a que el hallazgo de un híbrido, de madre denisovana y padre neandertal, encontrado este verano en las cuevas de Denisova (en la foto), no fue un caso aislado, sino que este proceso de cruzamiento fue habitual.
No es fácil distinguir entre especies animales, sean humanas o no, pero uno de los criterios sostiene que, aunque se puedan cruzar entre sí, la descendencia no es fértil entonces son especies distintas. Sin embargo, este concepto es mucho más complejo cuando se tienen en cuenta especies extintas. De hecho, la historia que nos cuenta el actual ADN humano es que se emborronan los límites y se conservan en él fragmentos de homínidos de otras especies, como neandertales y denisovanos, que coexistieron con los humanos durante 40 000 años.
Hace unos 80 000 años parte de población humana moderna abandonó África y emigró a los demás continentes. Se sabe que entonces se produjeron cruces con denisovanos y neandertales.
La existencia de otro antepasado humano fue sólo un hipótesis que explicaba el origen de algunos fragmentos de ADN. Pero la redes neuronales de aprendizaje profundo han hecho posible traducir estos fragmentos a las poblaciones demográficas ancestrales. Hasta hace poco no había herramientas que permitieran hace algo así. La capacidad de estas redes neuronales de reconocer patrones ha permitido en este caso predecir demografías humanas a partir de miles de simulaciones de genomas. Es la primera vez que este tipo de tecnología se ha usado exitosamente para explicar la historia evolutiva humana.
Según los resultados de este análisis, esta otra especie humana sería un descendiente del cruce de neandertales y denisovanos. Pero el descubrimiento del fósil de este verano apoyaría precisamente este resultado y consolidaría la hipótesis de una tercera población de especie humana que coexistió con los seres humanos modernos y se cruzó con ellos.
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Fuentes y referencias:
Artículo original I. [2]
Artículo original II. [3]
Foto: T. Higham, University of Oxford.