Encuentran restos orgánicos en estromatolitos fósiles de hace 3500 millones de años.
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Antes de que hubiera vida compleja, antes incluso de que aparecieran sobre la Tierra la célula eucariota, hubo bacterias y arqueas. Estas formaron las primeras estructuras de origen orgánico: los estromatolitos.
En el fondo de antiguos mares someros películas de estos organismos atrapaban materiales e iban formando estructuras pétreas que más tarde fosilizaron.
Algunos de estos fósiles tienen claro origen orgánico y poseen una estructura clara, incluso muy similar a los estromatolitos modernos. Pero los más antiguos son un tanto controvertidos y su origen orgánico ha sido discutido. Algunos geólogos han propuesto que serían de origen inorgánico.
Ahora, un nuevo estudio ha conseguido demostrar la presencia de materia orgánica en estromatolitos fósiles de hace 3500 millones de años procedentes del oeste de Australia. Este resultado supone un avance significativo en la comprensión del los primeros estadios evolutivos de la vida en la Tierra.
Los fósiles estudiados proceden de la formación Dresser ubicada en la región de Pilbara.
Según Raphael Baumgartner (Australian Centre for Astrobiology), este es un descubrimiento excitante y, por primera vez, han sido capaces de mostrar al mundo que estos estromatolitos son una prueba definitiva de la existencia de vida en este planeta en esa época tan remota.
La formación Dresser se descubrió en los años ochenta del pasado siglo y desde entonces se ha debatido sobre el origen orgánico de los estromatolitos allí encontrados.
El problema era que los estromatolitos fósiles de esta formación se encuentran en la superficie y, aunque son los que más fácilmente se pueden estudiar, han sido fuertemente meteorizados por los elementos y contaminados por restos orgánicos actuales.
Así que estos investigadores perforaron la roca para extraer muestras del subsuelo que no sufrieran este problema. Usaron técnicas de última generación para realizar microanálisis, microscopía electrónica, espectroscopía y análisis isotópico.
Según estos análisis, los estromatolitos están compuestos principalmente de pirita, pero también contienen materia orgánica. Que se pueda demostrar este punto después de 3500 millones de años no deja de ser algo realmente soberbio y excitante.
Además, los fósiles están muy bien conservados y se puede apreciar la presencia de filamentos y estructuras propias de las biopelículas bacterianas.
Las rocas cercanas encontradas son geyseritas y se formaron en superficie cuando, en la época, una fuente hidrotermal depositaba minerales. Ello indica la actividad hidrotermal cercana. Posiblemente la vida de entonces pudo aprovechar de algún modo este recurso. Puede que incluso la vida se originara en tierra firme en lugar de en loa océanos, al ser este un entorno menos diluido, tal y como propone alguna hipótesis.
Los autores especulan sobre la posibilidad de aprovechar este estudio para saber si en Marte hubo vida en el pasado. Para ello sería necesario encontrar muestras similares en el planeta rojo y analizarlas de la misma manera en busca de restos orgánicos.
La posibilidad de que se dé la panspermia a través de impactos de meteoritos entre planetas como la Tierra y Marte es algo que se ha planteado seriamente.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Sobre estromatolitos en NeoFronteras. [3]
Foto: University of New South Wales.