La atmósfera de la Tierra de hace 2700 millones de años contenía entre un un 6% y un 70% de dióxido de carbono.
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Tratar de saber cómo fue la Tierra en el pasado remoto es muy complicado, pues la tectónica y erosión borran mucha información. Por esta razón hay tantos debates sobre los niveles de oxígeno hace miles de años, sobre las condiciones en las que surgió la vida, por qué este mundo tenía una temperatura acogedora hace miles de millones de años cuando en Sol era joven y débil o si reconoceríamos que hay vida en un exoplaneta que sea ahora como la Tierra era hace 2000 millones de años, por ejemplo.
Ahora un grupo de científicos de la Universidad de Washington ha encontrado indicios de que la atmósfera de la Tierra de hace 2700 millones de años estaba compuesta por hasta un 70% de dióxido de carbono. Estas pruebas las han encontrado analizando micrometeoritos que cayeron en esa época.
Este tipo de estudio podría ayudar a comprender las condiciones en las que surgió la vida en la Tierra. La abiogénesis es un asunto muy complicado de estudiar bajo el método científico y, posiblemente, pase mucho tiempo hasta que podamos saber qué es lo que pudo ocurrir.
Una de las hipótesis de la que se parte es que la atmósfera terrestre debía ser reductora, no oxidante como ahora. Aunque en un principio se creyó que era fuertemente reductora, desde hace años se asume que debía ser débilmente reductora, con riqueza de dióxido de carbono. Pero, sobre esto había pocas pruebas.
Así que una solución ha sido estudiar los micrometeoritos como fuente de pistas. Cualquier micrometeorito que llegue al suele debe de haber atravesado la atmósfera terrestre, en el presente o en el pasado. Pero la composición de la atmósfera afecta los cambios químicos que se producen en el material del micrometeorito y lo hace fuertemente. La fricción contra la misma hace que ese material del espacio se ponga incandescente, pero no es lo mismo atravesar en esas condicioens una atmósfera rica en oxígeno que en dióxido de carbono.
Hace unos años se lograron encontrar micrometeoritos en los estratos terrestres de de hace 2700 millones de años. Al estudiarlos se ha visto que contiene altos niveles de hierro, así como de wustita. La wustita se forma cuando el hierro es expuesto al oxígeno, pero no sobre la superficie terrestre, si no que se forma cuando micrometeoritos de pequeño tamaño cruzan la atmósfera terrestre.
Los científicos implicados en este estudio elaboraron un modelo computacional para simular las condiciones a las que se formaron materiales como la wustita en el proceso meteorítico.
Usando las proporciones de materiales encontradas en las muestras, el modelo predice que la atmósfera terrestre de esa época era rica en dióxido de carbono con una concentración de entre un 6% y un 70%. Sólo así es posible explicar la cantidad de wustita encontrada en los micrometeoritos.
Estos científicos sugieren que con esa cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera la Tierra era lo suficientemente cálida como para permitir la vida.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: Credit: D. E. Brownlee.