Encuentran el exoplaneta Kepler-1649c entre los falsos positivos de la misión Kepler rechazados por software.
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La búsqueda de planetas extrasolares sigue su camino incluso entre los datos de misiones extintas.
Uno de los instrumentos más fructíferos a la hora de encontrar exoplanetas ha sido la misión Kepler. Este telescopio dejó ya de operar por diversos fallos, sobre todo en su misión primaria. Pero ha generado tal cantidad de datos sobre posibles tránsitos que todavía se pueden descubrir nuevos planetas gracias a cierta «minería».
Un equipo de astrofísicos ha reanalizado los datos de Kepler y ha descubierto un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable de su estrella en donde podría haber condiciones para que exista agua líquida: Kepler-1649c.
El posible planeta fue descartado por el algoritmo Robovetter que busca falsos positivos entre los datos de tránsitos, pero ha sido reconocido por estos científicos en una revisión a ojo.
El sistema se encuentra a 300 años luz de distancia a nosotros y es posible conjeturar que Kepler-1649c tenga condiciones para la vida al ser su tamaño y temperatura similar a la de la Tierra. Posee un tamaño de 1,06 veces el terrestre y recibe el 75% de la luz que recibe la Tierra. Kepler-1649c tarda 19,5 días terrestres en completar una órbita.
Sin embargo, y como en muchas ocasiones, su estrella es una enana roja (clase espectral M) y no una estrella amarilla como el Sol (clase espectral G). La mayoría de los planetas han sido descubiertos alrededor de este tipo de estrellas porque son las más abundantes en la galaxia y porque existe un sesgo observacional que favorece el descubrimiento de planetas a su alrededor.
Y, como siempre se señala, las estrellas de tipo M son bastante inestables, sobre todo al principio de sus vidas, por lo que generan fulguraciones tan potentes que ponen en peligro la vida que pueda haber en los planetas que la orbiten.
Según Thomas Zurbuchen (NASA) el descubrimiento es intrigante, pues nos da esperanzas de que haya una segunda Tierra entre las estrellas. «Los datos recopilados por la misión Kepler y por TESS continuarán dando descubrimientos maravillosos según la comunidad científica refine sus habilidades para buscar planetas año tras año», añade.
Sin embargo, hay muchas cosas que se desconocen de Kepler-1649c, como si tiene atmósfera o de qué está compuesta y esto altera las expectativas de temperatura adecuada para la vida. Una atmósfera cargada en dióxido de carbono, por ejemplo, lo convertiría en un Venus inhabitable.
Ste planeta se postula como uno de los mejores cantidatos a albergar vida, junto a TRAPPIST-1f, TRAPPIST-1d, Teegarden c o TOI 700d. Estos son propicios pque ninguna reune las buenas condicioens de Kepler-1649c como para considerarlo una posible Tierra II.
En el mismo sistema planetario hay, al menos, otro planeta: Kepler-1649b. Pero este está a la mitad de distancia de la estrella que Kepler-1649c con un periodo orbital de 8,7 días y, por tanto, es demasiado caliente como para tener agua líquida.
Kepler-1649c realiza 9 órbitas por cada 4 de Kepler-1649b, lo que indica que sus órbitas están sincronizadas. Esto señala que las órbitas son muy estables al ser resonantes. Además, esto indica que posiblemente hay al menos un tercer planeta en el sistema, pues las resonancias suelen tener ratios de 1 a 2 o de 3 a 2 para dos planetas. Así que es posible que haya un tercer planeta entre medias de los dos ya conocidos. Pero, de momento, no se ha encontrado pese a los intentos realizados, quizás porque es pequeño o su órbita está inclinada respecto a nuestra visual.
Robovetter tiene como misión descubrir el 12% de los planetas de entre todos los candidatos. El resto son calificados como falsos positivos. Pero los investigadores sabían que, de vez en cuando, comete errores y por eso revisaron algunos de ellos a ojo. Así fue cómo encontraron Kepler-1649c. Así que este resultado muestra el valor del trabajo hecho a mano que no depende de software alguno. Es posible que todavía pueda haber bastantes exoplanetas reales entre los objetos rechazados como falsos positivos y que la inspección visual por parte de seres humanos ayude a encontrarlos.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Copia en ArXiV. [3]
Ilustración: NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter