Desarrollan una guía de campo para poder reconocer bioindicadores en planetas rocosos que transiten y señalan que aquellos planetas que orbiten enanas blancas son unos buenos blancos para buscar estos bioindicadores.
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Dentro de unos años habrá telescopios muy grandes operando desde el suelo, como el que ESO construye ahora en Atacama. Además, se espera que en algún momento se lance el telescopio espacial James Webb. Aunque el gran telescopio que se pretende construir en Hawaii sigue siendo un proyecto atascado por el fanatismo.
Cuando se cuente con estos telescopios se podrá apuntar a sistemas en los que sabemos que hay exoplanetas y tratar de encontrar los bioindicadores en los espectros de esas estrellas. Si se trata de una exoplaneta que transita delante de su estrella, su atmósfera absorberá determinadas frecuencias del espectro de la estrella, revelando la composición química de la atmósfera del planeta. Consistiría en obtener el típico espectro de transmisión. Algunas de esas huellas químicas nos podría revelar si hay vida en esos planetas.
Pero para saber algo así primero se tiene que trabajar para saber qué es lo que debemos buscar, cómo lo vamos a reconocer y si es posible que lo veamos. Hay varios grupos de astrofísicos que se dedican a este tema.
Uno de estos grupos, el de la universidad de Cornell ha desarrollado una guía de campo para poder reconocer bioindicadores en planetas rocosos que transiten a la distancia adecuada de su estrella como para contener agua líquida. Señalan que aquellos planetas que orbiten enanas blancas son unos buenos blancos para buscar estos bioindicadores.
Se sabe que muchas enanas blancas poseen planetas a su alrededor y que algunos de estos pueden estar en la zona de habitabilidad. Estas estrellas son poco brillantes y pequeñas, por lo que la zona de habitabilidad está cerca de la estrella. Pero precisamente estas características hacen que se muy favorable ver tránsitos y tomar espectros. Una vez más, se trata de un sesgo observacional. Miramos en donde podemos ver algo, no en donde puede haber algo.
Al tener estas estrellas un tamaño planetario, si pasa un exoplaneta delante de una de ellas según nuestra perspectiva, una buena parte de la luz de la estrella atravesará la atmósfera del exoplaneta y sería fácil tomar un espectro.
Los investigadores implicados esperan poder encontrar este tipo de tránsitos y tomar espectros atmosféricos y ver si hay vida. Según un reciente estudio de este grupo investigador, obtener estos espectros es más fácil en enanas blancas y sería posible con la siguiente generación de telescopios. En él han publicado los posibles perfiles de espectros con bioindicadores a distintas temperaturas.
Algunos de estos bioindicadores podrían ser la presencia de oxígeno o, mejor aún, la presencia de metano junto con ozono u óxido de nitrógeno.
Pero no está nada claro que haya vida en estos planetas. Una enana blanca es el remanente que queda de una estrella de baja masa como el Sol tras el paso por la fase de gigante roja al final de su vida como estrella en la secuencia principal. Un planeta cercano a la estrella original que luego esté en la zona habitable cuando pasa a ser enana blanca está calcinado desde hace miles de millones de años y no posee agua de ningún tipo. E incluso en casos más lejanos habrán perdido su atmósfera durante la fase de gigante roja al ser atravesado por las capas exteriores de la estrella. Se puede concebir un aporte de agua a estos cuerpos después gracias al bombardeo cometario si se producen inestabilidades en el sistema. O quizás algún planeta congelado exterior pueda migrar hacia la nueva zona habitable. No se está seguro sobre nada de esto. Tampoco está claro que la vida surja en un mundo así aunque haya agua líquida, pues, quizás, la vida requiera de condiciones que sólo se den al principio de la formación de los sistema planetarios.
Lo interesante es pensar qué pasa si al final se encuentra vida en alguno de estos mundos, ¿cómo surgió o cómo llegó allí?
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Ilustración: Cornell University.