La reintroducción de lobos en el parque nacional de Yellowstone ha conseguido recuperar la altura de los sauces en amplias zonas.
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En el mundo faltan ecólogos y quizás sobren algunos ecologistas. Desde luego sobran todos los animalistas que se basan en sus sentimientos en lugar de en la ciencia.
El ser humano reintrodujo los lobos en parque Yellowstone en 1995 bajo un fuerte polémica. La presencia de lobos siempre ha molestado a los ganaderos y a gentes que han escuchado demasiados cuentos de hadas. Son odiados en muchos lugares, incluyendo en España, en donde encima son eliminados con excusas peregrinas pese a estar protegidos (una más de las consecuencias de hacer transferencias en política medioambiental).
En Yellowstone no podía ser menos y no se veía con buenos ojos esa introducción. Pero un ecosistema sano necesita que en él haya depredadores, de otro modo proliferan los herbívoros y sus enfermedades.
Desde hace años se viene comprobando que la presencia de lobos ha mejorado el ecosistema del parque. Ahora se publica un nuevo estudio en el que se señala otro beneficio más: los sauces altos han vuelto a tener presencia en el parque.
En este tiempo lobos han depredado a los alces y la población de estos animales se mantiene ahora más cercana a la ideal, por consiguiente los alces no se exceden a la hora de comer sauces y, como consecuencia, estos han vuelto a crecer.
Había cierto debate en la comunidad científica sobre el grado de recuperación al que llegarían los sauces tras la introducción de los lobos después de décadas de ser suprimidos por los alces.
El nuevo estudio demuestra que las la reducción de la poblaciones de alces del norte del parque de Yellowstone en las última dos décadas ha facilitado que los sauces crezcan más altos en muchos lugares, pese al calentamiento y el clima más seco. Sin embargo, en otras áreas no se han recuperado por el aumento del número de bisontes.
El estudio compara tres periodos de tiempo: 1988-1993, cuando las poblaciones de alces eran altas y los sauces muy bajos; 2001-04, cuando los sauces empezaron a recuperarse y 2016-18. Se confirma que los sauces han aumentado en altura en respuesta a una reducción de los alces.
El número de alces en el norte de Yellowstone era de unos 20000 individuos en 1995 y en 2019 era de 4149. Los sauces en las praderas no han aumentado su tamaño, pero los rivereños aumentaron su talla significativamente excediendo los 2 metros de altura, una altura accesible a los alces. Además, se ha apreciado una mejora sustancial de los matorrales de sauces.
Lo curioso es que el descaste de alces que se realizó en el pasado para tratar de salvar a los sauces no fue efectivo y sólo la reintroducción de lobos lo ha conseguido.
No sólo los lobos han sido los que han conseguido controlar la población de alces, pues otros depredadores también han contribuido, pero sin los lobos no hubiera sido posible.
La anterior proliferación de sauces también se debió en el pasado a la presencia de castores que creaban grandes zonas inundadas, cosa que ahora no sucede ya que estos animales fueron eliminados. Una eventual reintroducción de castores mejoraría aún más la situación de los sauces en el parque, aunque esto llevaría un buen tiempo.
Este estudio se suma a otro anterior de hace pocos años en el que se señalaba la recuperación del álamo temblón, tanto dentro del parque nacional como en sus inmediaciones.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: Luke Painter, Oregon State University.