Confirman la existencia de Proxima b y delimitan mejor su masa.
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Una de los aspectos más importantes en ciencia, que últimamente es dejado a un lado en pos de publicar lo que sea lo más rápidamente posible, es la necesidad de reproducir los resultados de otros.
Además, afirmaciones extraordinarias requieren de pruebas que lo confirmen sin dudas. La existencia de un planeta similar a la Tierra en la zona de habitabilidad de la estrella más cercana a nosotros merece una verificación.
Un equipo internacional de astrónomos ha usado el método de velocidad radial y el espectrógrafo de alta precisión ESPRESSO para confirmar la existencia de un planeta con una masa de 1,17 veces la terrestre y un periodo orbital de 11,2 días en la zona de habitabilidad de Proxima centauri.
El espectógrafo está instalado en el telescopio VLT que la ESO tiene en Chile. Proxima b fue detectado hace ya cuatro años con el espectrógrafo HARPS, también confeccionado por un equipo suizo. A lo largo de 17 años HARPS ha descubierto cientos de exoplanetas con este método de la velocidad radial.
Pero EXPRESSO, que se tardó 10 años en su desarrollo, tiene mucha más precisión y es capaz de detectar cambios por Doppler en la velocidad radial de la estrella inducidos por la presencia de un planeta de 30 cm/s, que es tres veces la precisión que se puede obtener con HARPS.
Las medidas de EXPRESSO han permitido clarificar la masa mínima de Próxima b, que se fija en una masa mínima de 1,17 masas terrestres, cuando antes se fijó en una masa mínima de 1,3 masas terrestres.
EXPRESSO ha proporcionado una sorpresa respecto a este sistema planetario. En los datos registrados parece haber señales de que hay un posible segundo planeta, pero del que los investigadores no están seguros. Su masa sería un tercio la de la Tierra y sería el planeta más pequeño, si se confirma, del que se ha detectado por velocidad radial.
ESPRESSO opera sólo de 2017, así que está en su infancia de explotación científica, por lo que nos proporcionará más resultados interesantes.
Sin embargo, todavía queda mucho para poder decir que la vida es posible sobre Próxima b aunque sea un buen candidato para buscar bioindicadores. Próxima centauri es una estrella enana roja más fría que el Sol, por lo que su zona de habitabilidad está muy cerca de la estrella. Como esta estrella es muy activa, Proxima b es bombardeado por rayos X y recibe 400 veces más veces de este tipo de radiación que la Tierra.
Aunque Próxima b está 20 veces más cerca a su estrella que la Tierra del Sol, su temperatura superficial debería ser parecida a la de la Tierra bajo las mismas condiciones atmosféricas, por lo que podría haber agua líquida en su superficie.
No se sabe si hay una atmósfera que proteja de la radiación a la posible vida que pueda haber allí y también se desconoce si contiene los compuestos necesarios para la vida, como agua, o si hay oxígeno libre.
Christophe Lovis (UNIGE) desea responder a estos interrogantes con la ayuda del futuro espectrómetro RISTRETTO, que podrá analizar directamente la luz procedente de Proxima b y con HIRES que es otro espectrógrafo que se instalará en el telescopio extragrande europeo TLT de 39 metros que la ESO está construyendo en Chile.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Ilustración: ESO/M. Kornmesser.