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Se han analizado restos fósiles procedentes de Rumanía que presentan características tanto de pertenecer a un hombre de Neandertal como a un humano moderno. Esto indicaría un posible cruce entre ambas especies y que la extinción del hombre de Neandertal se produjo por este cruce en lugar de ser por la competencia por los recursos.
Los fósiles incluyen parte del cráneo y la mandíbula así como parte de una escápula. La presencia del bulto típico en la parte trasera del cráneo, o una mandíbula distintiva baja hacen pensar que pertenecen a un neandertal pero presenta otras características más humanas.
Erik Trinkaus de Washington University en St Loius (Missouri) y sus equipo afirman en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences que los humanos modernos podrían haberse mezclado al llegar a Europa con los neandertales que ya había en el continente produciendo descendencia.
Ya se habían recolectado posibles restos fósiles de estos híbridos en Portugal y en la República Checa. Estos restos de Rumanía representarían una pieza más del puzzle.
También recientemente se han encontrado pruebas de que ambas especies compartieron los mismos hábitats durante miles de años.
Hace 50.000 los neandertales estaban solos en Europa, pero 20.000 años después la inmensa mayoría de los habitantes del continente eran humanos modernos. Entre esas dos épocas no se tiene muy claro lo que pasó. Esto ha alimentado toda clase de teorías sobre la convivencia entre las dos especies: una convivencia pacífica o una no tan pacífica, una ignorancia mutua a efectos reproductivos, cruce entre ellos… También se ha especulado sobre una extinción inducida por los humanos modernos al competir éstos mejor por los recursos del medio. Se supone que tendrían más éxito debido a sus superiores habilidades intelectuales.
No está claro si el cruce entre ambas especies produciría un individuo fértil o uno infértil como una mula (cruce de caballo y burro). Trinkaus cree que hubo cruce y que los descendientes eran fértiles.
Un inconveniente de esta teoría son los resultados de los recientes análisis genéticos de restos de neandertales. Las secuencias hasta ahora analizadas no muestran ningún signo de cruce entre ambas especies.
Otro problema es que los fósiles más antiguos de hace 30.000 años no presentan características puramente humanas modernas. Es como si sólo hubiese neandertales e híbridos. Pero no puede haber híbridos sin una de las dos partes.
Estos restos procedentes de Rumanía parecen tener precisamente 30.000 años de antigüedad medidos con la técnica de radiocarbono y encajarían con la época de coexistencia de ambas especies.
Referencias:
En NeoFronteras: Pruebas genéticas de hibridación entre neandertales y humanos. [1]
Trinkaus E., et al. PNAS, doi:10.1073/pnas.0608443103 (2006). [2]
Duarte C., et al. PNAS, 96 . 7604 – 7609 (1999).
Wild, M. E., et al. Nature, 435 . 332 – 335 (2005) doi: 10.1038/nature03585.
Erik Trinkaus en Washington University in St Loius. [3]