Los cocodrilos podrían haber colonizado el sur de Europa desde África durante el Mioceno.
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Hace millones de años cocodrilos de diferentes géneros y características habitaron en Europa y algunas veces incluso coexistieron. Pero se creía que era improbable que vivieran los de género Crocodylus, de origen africano. Sin embargo, en las últimas décadas se han encontrado restos fósiles de este género en las regiones italianas de Gargano, Toscana y Scontrone.
Ahora se publica un artículo en Journal of Paleontology que confirma la presencia de estos cocodrilos a lo largo de la cuenca del Mediterráneo. En él se presenta el descubrimiento de restos fósiles en Venta del Moro (Valencia), en lo que ahora es España.
Se trata de dos ejemplares de la especie Crocodylus checchiai de unos 3 metros de longitud hallados en excavaciones entre los años 1995 y 2006 realizados por investigadores de la Universidad de Valencia. El artículo describe estos restos encontrados hace más de 14 años.
Según Ángel Hernández Luján, sus comparaciones indican que este material claramente no pertenece a género Diplocynodon, que son similares a los caimanes o a los del género Tomistoma, que son similares a los gaviales.
Los restos fósiles estaban muy fragmentados, así que no fue fácil determinar que correspondían a C. checchiai. Sin embargo, la taxonomía no está completa aún.
Estos ejemplares son los primeros encontrado en la península Ibérica y, según los autores, apoyan inequívocamente la dispersión no ocasional de este género de cocodrilos desde África a Europa durante el Mioceno tardío.
Durante esta colonización los cocodrilos se dispersaron significativamente en las áreas del sur de Europa, según sugieren los hallazgos en Italia y España. Estas localizaciones estaban cerca del mar en esos tiempos, por lo que los cocodrilos pudieron moverse fácilmente a lo largo de la costa. Posiblemente habitaron en las costas de Andalucía y Murcia y no se descarta que hubiera en lo que hoy es Cataluña y Baleares.
Los autores sugieren que estos cocodrilos nadaron desde el continente africano a través del mar antes de que hubiera una conexión terrestre entre África y Europa. Esto está apoyado por el comportamiento del cocodrilo moderno, de los que se sabe que pueden nadar a 32 km/h en el agua.
Como ejemplo podemos tomar al cocodrilo marino Crocodylus porosus que puede hacer incursiones en mar abierto y colonizar islas de otro continente como pasa con las islas de Oceanía y el sureste asiático. Se le ha visto en las islas Salomón y en la Polinesia Francesa.
Por tanto, no tuvo que suponer un gran esfuerzo para los cocodrilos africanos emigrar desde África y alcanzar la península Ibérica.
La especulación va más allá. Debido a la similitudes anatómicas entre el cocodrilo americano y especie extinta Crocodylus checchiai orginario de Libia y Kenia, se sugiere que los cocodrilos pudieron incluso cruzar el Atlántico durante el Mioceno y llegar a América.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: José Antonio Peñas