Un meteorito marciano sugiere que el agua sobre Marte precedió el bombardeo de asteroides supuestamente cargados agua.
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La aparición de la vida, o abiogénesis, sigue siendo un misterio, pero se asume que uno de los ingredientes para algo así ocurra es la presencia de agua líquida.
Así que, cuando buscamos planetas que puedan contener vida, los buscamos en la zona de habitabilidad de su estrellas, es decir en donde la temperatura permitiría la existencia de agua líquida. Pero esto no significa que haya esa agua necesariamente en un planeta que esté en esa zona. Tampoco se garantiza que la presencia de agua lleve inevitablemente a la aparición de la vida, aunque el que la vida apareciera en la Tierra justo cuando empezaba a haber agua líquida en su superficie nos sugiera que esto es así.
Ni que decir tiene que todavía no hemos encontrado agua líquida en ningún planeta de tipo terrestre en la zona de habitabilidad de otra estrellas, entre otras cosas por limitaciones técnicas y presupuestarias.
Hay dos hipótesis acerca del agua en planetas de tipo terrestre. Una dice que el agua llega por accidente cuando cometas y asteroides que contienen agua impactan sobre el planeta cuando este es joven. La segunda sostiene que la aparición del agua está relacionada con la formación del propio planeta. Martin Bizzarro (University of Copenhagen) prefiere esta última hipótesis.
«Nuestro estudio sugiere que esta hipótesis es correcta y, si esto es cierto, es extremamente excitante, porque eso significa que la presencia de agua es un subproducto del proceso de formación de los planetas», afirma Bizzarro.
Este investigador y Zhengbin Deng han realizado un nuevo estudio que apoya esta segunda visión que favorece la presencia de agua en los exoplanetas. Si al final resulta que están en lo cierto, la vida en los sistemas planetarios tendría más posibilidades de aparecer de lo que se pensaba previamente.
Los estudios de estos investigadores apuntan a que hubo agua sobre Marte en los primeros 90 millones de años tras su formación. Esto es mucho antes de que asteroides ricos en agua pudieran bombardear las superficies de los planetas y lunas del Sistema Solar interior, incluido Marte. Esto significaría que el agua se generó durante formación del planeta y que no se necesitan aportes de agua del exterior.
El estudio está basado en el análisis de un meteorito de hace 4450 millones de años originado a partir de la corteza marciana y que ofrece pistas únicas sobre los eventos que se dieron durante la formación del Sistema Solar.
Este meteorito negro (Black Beauty) se encontró en el desierto de Marruecos y fue vendido a un precio de 10000 dólares el gramo. Con la ayudan de cierta financiación, Martin Bizzarro logró comprar 50 gramos de este meteorito en 2017 y se puso a estudiarlo para saber si en aquel tiempo había agua sobre Marte. Para ello tuvo de moler y disolver para su análisis 15 gramos de los 50.
El análisis mostró que el impacto del meteorito previo que provocó que saltaran rocas desde la superficie de Marte hasta el espacio exterior, y que generó otros meteoritos incluyendo a Black Beauty, hizo que se liberara oxígeno que contaminaron estos meteoritos secundarios. El único mecanismo plausible para esta liberaciones de grandes cantidades de oxígeno es que hubiera agua sobre la superficie marciana.
Este equipo de investigadores está ya realizando un estudio de los minerales del meteorito que contengan agua. Esa agua es a la vez original que había sobre Marte y su habría permanecido sin cambios desde su formación (incluyendo sus relaciones isotópicas), lo que significa que el meteorito habría sido testigo de la aparición del agua sobre Marte.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Ilustración: NASA/Evan Williams, Mars Reconnaissance Orbiter HIRISE project.