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| Fotos y mosaico coloreados en los que se ven las nuevas marcas. Foto: NASA. |
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El agua en Marte es un tema recurrente a la vez que polémico. De vez en cuando la NASA emite algún que otro informe en el que se afirma que una vez hubo agua en Marte o que incluso todavía hay. El optimismo oscila entre informes y contrainformes.
El análisis de las rocas que los rovers han realizado sobre la superficie indica que en un pasado remoto Marte podría haber sido un sitio mucho más húmedo. Las fotografías desde los orbitadores también apoyan un pasado húmedo, quizás hace miles de millones de años.
La pregunta es, si hubo grandes cantidades de agua, ¿dónde está esa agua ahora? ¿Se evaporó y perdió en el espacio vacío después de haber sido dividida en hidrógeno y oxígeno bajo la acción de la luz solar? ¿Permanece congelada parte de ella bajo la superficie?
Se cree que como mínimo hay agua en estado sólido bajo la superficie marciana. El hielo estaría mezclado con el suelo formando una especie de permafrost. Las medidas por emisión de neutrones indican al menos que hay hidrógeno, y por tanto alta probabilidad de que haya agua en forma de hielo.
La presión atmosférica marciana es tan baja que la presencia de agua en forma líquida, si existe, debe de ser muy breve. Hace años se aportaron pruebas sobre supuestas escorrentías o barrancos producidos por agua líquida en el borde de algunos cráteres. Ahora nuevas fotografías de los mismos lugares sugieren que hay nuevos surcos o depósitos de sedimentos en los mismos lugares antes estudiados. Se habrían producido por el flujo reciente de agua líquida en algún momento de los últimos siete años.
Michael Meyer, líder del programa de exploración marciana de la NASA, afirma que estas fotografías son pruebas poderosas a favor de que a día de hoy el agua fluye por la superficie marciana ocasionalmente.
Al contrario que el hielo o el vapor de agua, el agua líquida es imprescindible para la existencia de vida tal y como la conocemos, y los nuevos datos abren posibilidades a pensar sobre una hipotética vida microbiana.
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| Muro sudeste de un cráter en la región de Centauri Montes en agosto de 1999 y en septiembre de 2005. Aparece un depósito de color claro producido probablemente por el flujo del agua. Foto: NASA. |
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La Mars Global Surveyor (que ahora se da por perdida) proporcionó estas nuevas fotos en 2004 y 2005. En ellas se ven depósitos de lo que podría ser material acarreado por el agua y cómo el flujo de agua pudo sortear los diferentes obstáculos que se encontraba a su paso. La única explicación que encuentra Michael Malin, autor del artículo de Science donde se publican estos resultados, es que corrió agua líquida hace poco (los críticos sugirieron en el pasado que las figuras observadas podrían deberse a la arena deslizándose cuesta abajo, en lugar de agua).
El agua se evaporaría o congelaría al poco tiempo debido a las duras condiciones marcianas.
Especulan que el origen del agua sería el subsuelo marciano y se abriría paso periódicamente.
Los nuevos depósitos, que no estaban allí hace años, miden cientos de metros de longitud. El tono claro de éstos se debería a la escarcha superficial reemplazada continuamente desde el subsuelo o a sales que estarían disueltas en el agua y que precipitarían sobre la superficie al evaporarse el líquido. Si los depósitos fueran creados por arena deslizándose cuesta abajo serían entonces de color oscuro, si nos basamos en la huelas que los rovers dejan al rodar por la superficie y que ponen de relieve un subsuelo más oscuro que la superficie.
Mars Global Surveyor descubrió miles de barrancos y escorrentías supuestamente formados principalmente por agua y que se encuentran principalmente a latitudes por encima de los 30º. Aunque algunos de ellos han sido producidos por arena.
Las pruebas más importantes ahora presentadas se encuentran dentro de sendos cráteres situados en Terra Sirenum y Centauri Montes en el hemisferio Sur.
Por tanto, en algunos lugares y en algunos momentos, agua líquida irrumpe brevemente en la superficie marciana y esto hace replantearse a los expertos si el agua permanece en estado líquido en el subsuelo y si el ambiente es allí propicio para la vida.
Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [1]
Imágenes de los depósitos. [2]
Más imágenes. [3]