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Una vez se formó la Tierra su atmósfera no contenía oxígeno libre. Este gas es muy reactivo e inestable y reacciona fácilmente con otras sustancias (como los incendios demuestran). Fue creado y es mantenido por las plantas, que lo emiten a la atmósfera como un subproducto de la fotosíntesis.
Hace 2,4 miles de millones de años el oxigeno se acumuló en la misma. Aun hoy no se sabe cómo tuvo lugar este proceso en detalle.
Un modelo realizado por Mark Claire de la universidad de Washington podría aclarar cómo el oxigeno empezó a acumularse en la atmósfera terrestre.
Se sabe que esto sucedió 300 millones de años después de que bacterias fotosintéticas (algas verdeazuladas o cianobacterias) empezaran a producirlo, por tanto tuvo que haber sumideros de este gas.
Un sumidero pudo ser la actividad volcánica y otro más exótico sería el hierro sembrado sobre la superficie (casi todo el hierro de la Tierra se encuentra en el núcleo y fue allí a parar una vez se diferenció cuando ésta estaba fundida) y procedente de los meteoritos. Aunque este último no esta exento de polémica por la cantidad de oxigeno que se podría fijar al oxidar el hierro, pues varía mucho según el modelo.
En esa época había mucho metano en la atmósfera, y ayudó con su efecto invernadero a mantener la temperatura lo suficientemente alta como para sustentar la vida.
Ahora se propone que el oxigeno también se podría fijar combinándose con el carbono e hidrógeno procedente de la fotodisociación del metano en las altas capas de la atmósfera por los rayos ultravioletas.
La acumulación de oxígeno empezó cuando los niveles de metano disminuyeron lo suficiente, reduciéndose a su vez el efecto invernadero.
Estos estudios, financiados por al NASA, podrían servir para saber más sobre las posibles huellas de vida en planetas extrapolares.
Referencia: Introduction to the Cyanobacteria. [1]