El telescopio espacial James Webb logra ver su primer explaneta.
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Un grupo de astrofísicos han utilizado el telescopio espacial James Webb de la NASA para obtener una imagen directa de un planeta fuera de nuestro sistema solar.
Para empezar no lancemos las campanas al vuelo, porque algo así no es la primera vez que se logra, incluso se ha conseguido desde tierra con telescopios convencionales. De hecho, el planeta ahora observado por el Webb fue descubierto en 2017 agracias al instrumento SPHERE que está instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. El truco está en que no es el tipo de planeta que tenemos todos en mente, sino un joven planeta gaseoso gigante lejos de su estrella, como en otras ocasiones.
El problema es que un planeta de tipo rocoso como la la Tierra no emite luz propia, sino que refleja la luz solar. Además está cerca de su estrella (a 1 unidad astronómica o 1 UA en le caso de la Tierra) que es muy difícil resolverlo. En todo caso, siempre hay que utilizar algún tipo de sistema que bloquee la luz de la estrella, es decir, un coronógrafo.
En este caso se trata del planeta HIP 65426 b, que está a 100 UA de su estrella (a su vez a 350 años luz de nosotros), tiene 12 veces la masa de Júpiter y tiene solamente de 15 a 20 millones de años de edad. Este último dato es importante porque, al ser joven todavía está muy caliente y emite por sí mismo gran cantidad de radiación infrarroja, tipo de luz que el Webb registra muy bien, pues fue diseñado para ello.
Aún así, HIP 65426 b es más de 10000 veces más débil en el infrarrojo cercano que su estrella anfitriona. Sin un coronógrafo la imagen del planeta quedaría tapada por el brillo de la estrella. Sería como ver una polilla al lado de un faro marino.
Las distintas imágenes se tomaron a través de cuatro filtros de luz diferentes y la luz de la estrella anfitriona fue bloqueada por un coronógrafo casi completamente. La posición de la estrella es marcada por un símbolo de una estrella en las imágenes.
Las imágenes del Webb, que fueron tomadas en el infrarrojo medio y luz térmica infrarroja, revelan nuevos detalles que los telescopios terrestres no son capaces de detectar debido a que el brillo infrarrojo propio de la atmósfera terrestre lo impide.
Este resultado indica el camino a futuras observaciones, que revelarán más información sobre exoplanetas que, en algunos casos, sean más interesantes que este y más difíciles de observar.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para finales de esta década, portará un coronógrafo aún más avanzado que el que tiene el Webb, lo que facilitará la visualización de exoplanetas.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [3]
Fotos: NASA