La explosión del volcán Tonga fue inusual, incluso podría calentar la Tierra, pero sus consecuencias no están claras.
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Cuando un volcán submarino hizo erupción en Tonga en enero pasado, su explosión fue enorme e inusual y lanzó mucha agua a la estratosfera. Los científicos aún están tratando de comprender sus impactos y no hay consenso al respecto.
El volcán, conocido como Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, lanzó millones de toneladas de vapor de agua a la atmósfera, según un estudio publicado recientemente.
Los investigadores estiman que la erupción elevó gran cantidad de agua en la estratosfera, la segunda capa de la atmósfera en alrededor de un 5%. La estratosfera se extiende desde alrededor 12 km a 50 km sobre la superficie de la Tierra y suele ser muy seca, por lo que una cantidad de agua relativamente pequeña puede cambiar mucho el porcentaje de humedad de esta región de la atmósfera.
Ahora, los científicos están tratando de averiguar cómo toda esa agua podría afectar la atmósfera y si podría calentar la Tierra en los próximos años, lo que se sumaría al efecto de los gases de efecto invernadero ya emitidos por el ser humano.
Las grandes erupciones suelen enfriar el planeta. La mayoría de los volcanes expulsan grandes cantidades de compuestos de azufre que al final forman un aerosol que bloquea parcialmente los rayos del sol. Inspirados por este hecho algunos han llegado a proponer como «solución» de geoingenería al calentamiento global el vertido intencionado de este tipo de compuestos a la atmósfera.
La explosión de Tonga comenzó bajo el océano, por lo que disparó una columna con mucha más agua de lo habitual. Y dado que el vapor de agua actúa como un gas de efecto invernadero que atrapa el calor, la erupción probablemente elevará las temperaturas en lugar de bajarlas.
Pero no está claro aún cuánto calentamiento extra podría haberse producido. Algunos, como Karen Rosenlof (NOOA), sostienen que los efectos serán mínimos y temporales, por lo que esta cantidad extra de agua podría calentar la superficie terrestre solo un poco durante un corto período de tiempo.
Sin embargo, el vapor de agua extra permanecerá en la atmósfera superior durante algunos años antes de llegar a la atmósfera inferior. Mientras tanto, el agua adicional también podría acelerar la pérdida de ozono en la atmósfera, que a duras penas se está recuperando de nuestras emisiones de fluorocarbonados.
Es difícil para los científicos estar seguros de estas conclusiones porque nunca han visto una erupción como esta y la ciencia siempre va muy lenta, pese a lo que aparece en las películas.
Un grupo de investigación analizó la explosión usando un instrumento en un satélite de la NASA. En su estudio estimaron que la erupción fue aún mayor. Se habrían agregado alrededor de 150 millones de toneladas métricas de vapor de agua a la estratosfera, tres veces más de lo que encontró el estudio de Holger Voemel (Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Colorado).
Voemel reconoció que las imágenes de satélite podrían haber observado partes de la columna que los instrumentos del globo no pudieron captar, lo que hizo que su estimación fuera más alta.
De cualquier manera, la explosión de Tonga no se parece a nada visto en la historia reciente, por lo que es pronto para asegurar nada. En todo caso, estudiar sus consecuencias puede proporcionar nuevos conocimientos sobre nuestra atmósfera.
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Fuentes y referencias:
Artículo original I. [2]
Artículo original. II [3]
Sobre la erupción de Tonga. [4]
Foto: Japan Meteorology Agency.