Un proyectil de la sonda Deep Impact se ha estrellado hoy con éxito a las 7:52, hora española, contra el núcleo del cometa Tempel 1 en el marco de una misión de la NASA que pretende investigar los orígenes del Sistema Solar. Se trata de uno de los proyectos de más precisión en la historia espacial al ser la primera explosión contra un cometa provocada por el hombre.
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| Explosión provocada por el impacto del proyectil sobre Temple 1. Fuente: NASA. |
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El proyectil ha chocado contra el cometa Tempel 1 a una velocidad de unos 37.000 km/h, según lo previsto por la agencia espacial estadounidense y se espera que el impacto haya provocado un cráter sobre la superficie del núcleo del cometa del tamaño del Coliseo romano.
El proyectil (del tamaño aproximado de una lavadora), que se desprendió de la nave nodriza un día antes, hizo una tercera maniobra final de corrección de la trayectoria y continuó transmitiendo fotografías del núcleo hasta los últimos segundos antes del impacto.
La sonda nodriza Deep Impact ha transmitido imágenes del momento del impacto. Impacto que ha sido seguido por varios equipos de astrofísicos a lo largo del globo utilizando telescopios terrestres y espaciales, incluyendo los observatorios astronómicos ubicados en España.
La misión parte de los proyectos de exploración espacial de la NASA para investigar cómo se forman y evolucionan los cometas y su relación con el origen de la vida sobre la Tierra.
La misión que ha cosechado este éxito ha recorrido 134 millones de kilómetros en 172 días dentro de nuestro sistema solar.
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| Secuencia de la explosión. Fuente: NASA |
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Los cometas son “bolas de nieve sucia” que provienen de los confines del sistema solar, donde las temperaturas son lo suficientemente bajas como para conservar los hielos de agua y amoniaco que los componen. Son los “escombros” de la formación del sistema solar; los planetesimales que formaron por agregación los planetas.
Conforme los cometas, en sus órbitas excéntricas pasan por el sistema solar interior pierden parte de este material volátil por evaporación (y que forman la coma y la cola del cometa), creándose una corteza de rocas y polvo en la superficie de su núcleo que impiden analizar su interior.
Este interior prístino es el que los astrofísicos quieren analizar ahora con esta misión. El impacto debe de haber producido una abertura en su superficie dejando este material primigenio al descubierto.
A la vista de las primeras imágenes, los científicos pueden asegurar que el proyectil ha roto la corteza del cometa, y ha expulsado polvo y cenizas al exterior, que de momento reflejan la luz del sol impidiendo ver el crater.