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¿Cuáles son los mejores caminos para conseguir en un futuro un sistema de desarrollo basado en energías renovables y sostenibles que paren el efecto invernadero? Según los expertos que hablan del tema en el especial de Science: una manera más adecuada de almacenamiento de la energía solar, confección de células fotovoltaicas rentables, secuestro de dióxido de carbono y mejor conversión de azúcares en biocombustibles.
El aumento mundial de la demanda de energía ha sido históricamente de un 1% anual. Si continuamos satisfaciendo esa demanda y su incremento a base de combustibles fósiles nos encontraremos a medio plazo con un problema climático de enormes proporciones. Es urgente encontrar una manera de satisfacer esa demanda de una manera sostenible y que implica necesariamente reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Una manera de conseguir el objetivo es a través de las fuentes renovables y otra con el uso adecuado de las convencionales. Los expertos que contribuyen al especial de Science sugieren los pasos a seguir, que enumerados son los siguientes:
– Desarrollo y compresión de la química del dióxido de carbono y una mejor comprensión de la fotosíntesis.
– Producción de células fotovoltaicas a menor coste.
– Mejora de la producción de bioetanol a partir del azúcar procedente de plantas.
– Mejores sistemas de conversión y almacenamiento de la energía solar.
– Mejor compresión de los riesgos del almacenamiento o secuestro de dióxido de carbono.
Algunos de estos campos son ya objeto de investigación. Así, Clint Chapple de Purdue University estudia los caminos metabólicos que producen lignina (componente de la madera) y la manera que obstaculiza a las enzimas que operan sobre la celulosa de la madera para producir azúcar.
El azúcar obtenido de las plantas y árboles puede ser usado para obtener etanol mediante procesos fermentativos en los que intervienen levaduras y otros microorganismos. Sin embargo, a partir de cierto nivel de concentración de alcohol estos seres no pueden sobrevivir y la producción de este biocombustible se resiente. Expertos como Gregory Stephanopoulos del Massachusetts Institute of Technology planean modificar genéticamente estos microorganismos para que sean más tolerantes al alcohol y aumentar así la producción de alcohol.
Andrew Blakers y Klaus Weber del Australian National University en Canberra han concebido un sistema de fabricación de células solares fotovoltaicas que reduce el costo de producción hasta en un 75%. La idea está basada en obtener de un modo mejor finas obleas de silicio.
Como parece que algunos países no están dispuestos a reducir el consumo de combustibles fósiles la investigación sobre la captura o secuestro de dióxido de carbono se torna imprescindible. La idea consiste en inyectar este gas de efecto invernadero en el subsuelo. Hasta ahora se ha probado a pequeña escala en los campos de petróleo donde la presión de este gas al ser inyectado en la bolsa de petróleo hace que suba el oro negro. Pero la investigación en este campo es insuficiente y no se sabe cuánto de este CO2 puede escaparse o filtrarse finalmente a la atmósfera.
Parece que sí hay soluciones si hay voluntad de financiar todas estas vías de solución. Con muchas otras ideas, además de las expuestas aquí, quizás podamos solucionar el problema.
Aunque la pregunta importante que nadie se plantea (y aquí expresamos la opinión de NeoFronteras) es la siguiente: ¿puede el planeta soportar un crecimiento de población a nivel mundial tan desmesurado? Por desgracia, es en los países más pobres donde el crecimiento de población es mayor.
En un planeta con recursos limitados, o bien somos cada vez más habitantes con cada vez menos recursos per capita, o bien mantenemos nuestro nivel de vida, o incluso lo mejoramos, pero sin aumentar la población.
Si adoptamos la primera estrategia simplemente estaremos convirtiendo más masa planetaria en carne humana y alimentaremos los egoísmos y ansias de supervivencia que degeneran en toda clase de conflictos. Si adoptamos lo segundo quizás tengamos una oportunidad de sobrevivir como especie.
Referencia: Número especial de Science. [1]
En NeoFronteras: Álamos modificados. [2]