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Microorganismos muy antiguos congelados desde hace millones de años son revividos en el laboratorio, proporcionando información sobre cuánto puede sobrevivir un organismo vivo en esas condiciones. Sin embargo la mala «salud» genética de los organismos recuperados siembra dudas sobre la posibilidad de panspermia en cometas.
Kay Bidle, microbiólogo de Rutgers University (New Jersey) y sus colaboradores recogieron muestras del valle Beacon en la Antártida con una gama de edades comprendidas entre un millón y 8 millones de años. Añadieron nutrientes y agua a lo obtenido después de que hubiesen derretido las muestras y encontraron microorganismos vivos. La anterior marca mundial de este tipo estaba en 300.000 años, y estaba basada en hielo encontrado en lagos subglaciares de la Antártida.
Pudieron comparar el ritmo de reproducción de las bacterias de 8 millones de años con aquellas recuperadas de hielo de sólo 100.000 años de antigüedad, comprobando que se reproducían mucho más lentamente. Mientras que las más modernas doblaban su población cada par de días las más antiguas necesitaban 70 días.
Examinando a estos seres pudieron comprobar que la razón de esta diferencia residía en que el ADN estaba muy dañado en las bacterias de 8 millones de años. El ADN más viejo contenía fragmentos de ADN de una longitud de 210 bases frente a las 18.500 bases de longitud del ADN más reciente.
Estudios de ADN aislado muestran que está molécula se fragmenta en el transcurso del tiempo. Además la radicación va rompiendo los enlaces de la misma y en la Antártida la intensidad de la radicación cósmica es particularmente alta.
Este resultado puede ayudar a entender cuándo un microorganismo deja de ser viable. Se ha propuesto que la vida podría viajar de un planeta a otro a bordo de cometas. Ésta es una variante de la teoría de la panspermia que aboga por la difusión de la vida por el Universo. El viaje, por tanto, de uno de estos cometas con microbios a bordo debe de ser como máximo del orden de 8 millones de años so pena de que los microbios lleguen a su destino con el ADN totalmente deteriorado.
Basándose en este estudio los autores calculan que el declive del ADN es exponencial y que la vida media del ADN es de unos 1.100.000 años.
No todos los expertos están de acuerdo con este resultado. Según ellos no se pueden extrapolar estos resultados, pues en los cometas las rocas y el hielo pueden proteger de la radiación cósmica el material genético contenido en ellos.
Compararon los genes del ADN las bacterias antiguas con los genes de las bacterias modernas encontrando que había pocas similitudes. Estas bacterias contienen por tanto genes «novedosos» que pueden ser utilizados mucho después de haber sido desarrollados.
Por tanto este sistema de resurrección de microorganismos puede tener implicaciones para la vida en la Tierra. Después de cada glaciación microorganismos antiguos volverían a la vida y pondrían a disposición de los nuevos un material genético distinto que podrían usar en su propio genoma mediante transferencia genética lateral.
En otro trabajo similar otro grupo de científicos dirigidos por David Gilichinsky ha cultivado con éxito microbios de 8 millones de años procedentes del permafrost de ese mismo lugar de la Antártida. Este grupo es más optimista en cuanto a la posibilidad de la panspermia y además afirma que este resultado proporciona un modelo para una posible vida en Marte.
Fuentes y referencias:
Nota de prensa de Rutgers University. [1]
Bidle, K. et al. PNAS doi/10.1073/pnas.0702196104 (2007).
Gilichinsky, D. et al. Astrobiology 7, 275-311 (2007).