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El coral del Indo-Pacífico, que representan el 75% de los corales de todo el mundo y la mayor biodiversidad del mundo, está desapareciendo a un ritmo que dobla al de la selva tropical.
John Bruno y Elizabeth Selig de University of North Carolina en Chapel Hill han realizado una estadística basada en 6000 estudios que han venido supervisando 2600 arrecifes coralinos en el Pacífico y el Índico desde 1968 a 2004.
Para medir el estado de salud de estos arrecifes usaron como referencia la superficie cubierta por coral. La roca coralina sin cubierta viva que la haga crecer es rápidamente erosionada por los agentes marinos.
Entre 1968 y 2004 el declive del coral era de un 1% anual frente a un 0,4% anual de la selva tropical entre 1990 y 1997 (Science, vol 297 p 999). A principio de los ochenta el 40% de los arrecifes estaban cubiertos de coral vivo pero en 2003 sólo lo estaba el 20%. Hoy en día solamente el 2% de los arrecifes de esa zona tienen la misma cantidad de coral vivo que en los ochenta. Su conclusión es que, como promedio, cada año han venido desapareciendo 1.554 kilómetros cuadrados de corales marinos.
Estas cifras son mucho más preocupantes de lo que se pensaba. El declive del coral parece darse de forma generalizada y uniforme sobre grandes áreas. Se creía que en esa región indo-pacífica el coral corría mucho menos peligro que el del Caribe. Este error se debe probablemente a que en el Caribe se han estudiado los arrecifes más exhaustivamente. En el Caribe el coral declina a un ritmo de un 1,5% anual (Science vol 301p 929).
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Los investigadores encontraron pocas diferencias entre corales protegidos y los que no lo están. En términos de población de peces los arrecifes protegidos sí prosperan, pero los corales no.
Estos investigadores concluyen que las aguas más cálidas debidas al cambio climático están produciendo este declive. Se sabe que las aguas cálidas producen el blanqueo del coral por desaparición de las algas simbióticas que viven dentro de los pólipos. También facilitan la propagación de enfermedades. En todo caso el resultado final es la muerte del coral.
Las políticas locales de control de la pesca y de otros tipos pueden hacer bastante para mantener el coral a corto plazo, pero a largo plazo se requiere la cooperación internacional para detener el calentamiento global.
Aunque en el pasado se sugirió (2004 Andrew Baker de Columbia University) que el coral se podría adaptar al cambio, el estudio de Bruno indica que esto no parece ocurrir. Aunque haya a veces recuperación de un daño anterior en general esto no es así. Da la impresión de que el cambio del entorno (o lo que es lo mismo el aumento de temperatura) se produce a una velocidad mayor que la capacidad de adaptación.
Andrew Baker dice que se podría intentar inocular los arrecifes con algas simbióticas tolerantes al aumento de temperatura para tratar de paliar el problema.
La desaparición del coral conlleva la desaparición, e incluso extinción, de multitud de especies animales que viven en los arrecifes o de ellos. Hemos perdido ya la mitad de los corales de los arrecifes del mundo.
Los arrecifes coralinos son considerados el equivalente ecológico en el mar a las selvas tropicales debido a su gran biodiversidad. Ambos ecosistemas están directamente amenazados debido a la mano del hombre.
Uno de los problemas a la hora de proteger los arrecifes es la percepción que de los mismos tiene la gente en general. La mayoría no bucea y cuando ve un mar tropical azul turquesa piensa que no hay ningún problema.
Este estudio puede suponer una llamada de atención a este problema ecológico tan grave. Si queremos salvar los arrecifes coralinos deberemos de controlar el efecto invernadero y la acidificación de las aguas.
Fuentes y referencias:
Nota de prensa de University of North Carolina. [1]
Artículo original en PlosOne (abierto). [2]