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Los efectos genéticos del tabaco son a largo plazo, incluso cuando se haya dejado de fumar años atrás. De este modo un exfumador puede contraer cáncer de pulmón aunque haya dejado del hábito. Esto se puede ver, según un par de estudios, en que los cambios en la expresión de los genes producido en fumadores persisten durante mucho tiempo, incluso décadas. Este resultado proporciona una explicación molecular al continuo aumento del riesgo de padecer cáncer de pulmón y otros problemas de salud entre los fumadores.
Cuando los fumadores dejan de fumar sus cuerpos gradualmente empiezan a reparar el daño producido por los cigarrillos. Pero, al contrario que la creencia popular, no todos los sistemas del organismo se recuperan por completo. Aunque los riesgos de padecer problemas cardíacos, por ejemplo, finalmente vuelven al nivel de un no fumador, el riesgo de contraer cáncer de pulmón y enfisema permanecen elevados aunque el paciente haya dejado de fumar hace décadas.
Según el biólogo experto en cáncer Raj Chari del British Columbia Cancer Research Centre en Vancouver (Canadá) dejando el hábito se reducen los riesgos, pero éstos no vuelven a cero.
Chari y sus colaboradores estudiaron la expresión genética de muestras tomadas de las vías respiratorias de cuatro personas que nunca habían fumado, de ocho fumadores y de doce exfumadores que habían dejado el tabaco entre hace 1 y 32 años.
Encontraron en exfumadores que algunos genes con la expresión alterada volvían a sus niveles normales al cabo de un tiempo, pero que la expresión de otros 124 genes no volvía a su nivel normal.
Las proteínas expresadas por estos genes se asocian con el cáncer de pulmón. Por ejemplo, varios genes están relacionados con el ciclo celular eran expresados a un nivel bajo tanto en fumadores como en antiguos fumadores. Esto es consistente con la reducción de la tasa de división celular en las vías respiratorias de pacientes con bronquitis crónica o enfisema.
De manera similar varios genes que codifican proteínas relacionadas con la reparación del ADN eran también expresados a un ritmo inferior tanto en fumadores como en exfumadores. Recordemos que esta reparación es fundamental para evitar la proliferación de mutaciones que pueden dar lugar a cáncer.
Los exfumadores del estudio fumaban como mínimo un paquete de cigarrillos al día durante 30 años o más y mostraban signos de bronquitis crónica o enfisema. Pero estos investigadores no encontraron una correlación clara entre la expresión genética y la severidad de sus enfermedades pulmonares. Esto sugiere que posiblemente haya además otras causas y factores.
Otro estudio, aún sin publicar, de Avrum Spira especialista pulmonar en Boston University (Massachusetts, EEUU) apoya la noción de que fumar induce cambios genéticos a largo plazo. Spira afirma que ha encontrado diferencias en la expresión genética en exfumadores sanos.
Según él las células de las vías respiratorias presentan cambios a nivel molecular que persisten muchos años después de dejar el tabaco. Dice que estos estudios son importantes puntos de arranque, aunque no establezcan una relación de causa-efecto entre alteración en la expresión genética y enfermedades pulmonares.
Para mejor entender esta cuestión Spira está preparando un estudio en el que se hará un seguimiento de la expresión genética y de la tasa de enfermedad en individuos fumadores antes y después de dejar el hábito.
Fuente: Nature
Referencia: Chari , R., et al. BMC Genomics 8 , 297 (2007). [1]