NeoFronteras

Los códigos de corrección de errores presentes en toda línea digital de comunicación moderna permiten usar Internet o un teléfono móvil con fiabilidad.

Claude Shannon. Fuente: Bell Labs.

Lo más probable es que usted, amigo lector, lea esto a través de la pantalla de su ordenador, pero para que lo pueda leer la información que constituye esta nota ha tenido que viajar un largo trecho. Primero desde un ordenador corriente a un servidor en Utah, y luego desde ese servidor hasta su ordenador (o eventualmente a cualquier otro del mundo). Parte del tramo ha sido por viejos cables de cobre telefónicos y parte por otras vías. Gracias a que la velocidad de transmisión es lo suficientemente alta usted puede ver esta página en una fracción de segundo y ver todas las fotos contenidas en ella en unos pocos segundos más. Pero para que eso sea posible ahora ha habido que recorrer un largo camino teórico. Detrás de ese click de ratón sobre un icono hay mucha tecnología y ciencia. (leer más…)

Crean modelos del interior de exoplanetas con alto contenido en agua. Estarían estructurados por capas de hielo de distinto tipo.

Interpretación artística del tránsito de la supertierra GJ1214b. Fuente: ESA, L. Calçada.

La mente humana ha imaginado otros planetas en estrellas lejanas. Algunos quizás los descubramos algún día y otros posiblemente no, pero lo más fascinante es que estamos descubriendo ya mundos cuya naturaleza no imaginamos ni en las novelas de ciencia ficción. (leer más…)

Realizan un cálculo relativista según el cual es posible crear miniagujeros negros a partir de choques entre partículas a muy alta energía.

Fotogramas de la simulación en la que dos partículas chocan y producen un mini agujero negro. Fuente: Frans Pretorius.

Cuando se iba a poner en marcha el LHC, algunos conspiranoicos y gente con afán de notoriedad advirtieron que tal evento iba a suponer el fin del mundo. Según ellos, las colisiones de ese acelerador iban a producir agujeros negros que se tragarían la Tierra y a todos sus habitantes. La cosa incluso llegó a los tribunales.
Lo que los científicos pudieron en duda fue tal cataclísmico final. El LHC no va a producir colisiones más poderosas de las que los rayos cósmicos ya producen en la atmósfera terrestre, así que no hay que temer ese ningún mal. Incluso si tales agujeros negros se formaran, éstos decaerían en otras partículas rápidamente sin causar daños. (leer más…)

Según un estudio reciente fue el ser humano, y no el clima, el causante de la extinción de la megafauna australiana.

Ya hemos hablado aquí de la posible extinción de la megafauna de América a manos de los primeros humanos que llegaron a ese continente hace 12.000 años. También de la llegada de los maoríes a Nueva Zelanda entre los siglos X y XIII, que produjo una extinción similar. ¿Pasó algo similar con la llegada del ser humano a Australia hace 40.000 años?
Según un estudio reciente publicado en Science, hay suficientes pruebas de que el ser humano, y no el clima, fue el causante de la extinción de la megafauna australiana. Megafauna que estaba compuesta por marsupiales gigantes, grandes reptiles y aves no voladoras.
Los dos científicos australianos autores del estudio sostienen que la mejora en los métodos de datación muestra claramente que la megafauna coexistió con los humanos un periodo de tiempo muy corto después de que los humanos habitaran la isla. Posiblemente fueron los hábitos de caza de dichos humanos los que forzaron la extinción de esas especies, especies que estaban muy desprotegidas frente nuevo invasor y que no tuvieron tiempo de adaptarse. (leer más…)

Hace poco más de 1 millón de años los seres humanos casi se extinguen, y su población permaneció baja hasta muy recientemente.

Esquema de la evolución del género Homo. Fuente: Wikipedia.

Unos científicos de University of Utah sugieren que hace 1,2 millones de años la población humana era tan pequeña que se podría considerar en peligro de extinción. En aquel tiempo había unas pocas especies homo, como Homo erectus, H. ergaster y el precursor del H. sapiens, pero totalizaban solamente una población efectiva (un indicador de la diversidad genética) de 18.500 individuos con capacidad reproductora. La población total podría ser de un máximo de 55.000 individuos.
Quedan ahora unos 25.000 gorilas con capacidad reproductora y unos 21.000 chimpancés en la misma situación. A estos otros primates ya los consideramos en peligro de extinción, por tanto, nuestros antepasados de hace 1,2 millones de años también lo estarían. Esto contrastaría con la idea que podemos asumir a partir del registro fósil, según la cual, nuestros antepasados se estaban expandiendo a lo largo de África, Asia y Europa. (leer más…)

Reportaje sobre las distintas teorías e hipótesis propuestas acerca del multiverso y el principio antrópico.

La cantidad de cosas que podemos imaginar es muy superior a las cosas que realmente existen. No solamente podemos concebir animales mitológicos como el unicornio, cuyo cuerno es mágico, sino mundos paralelos o incluso universos alternativos. Podemos imaginar estos universos e incluso imaginar para ellos sus propias leyes de la Física que sólo se aplicarían en esos otros universos.
Si se pueden concebir toda una serie de universos exóticos, entonces surge la gran pregunta: ¿por qué el Universo, nuestro universo, es como es?, ¿por qué la carga del electrón es la que es?, ¿por qué la velocidad de la luz vale lo que vale?, ¿por qué el protón pesa lo que pesa?
Nuestro universo depende de esta serie de parámetros y de muchos otros. La nucleosíntesis primordial, la formación de estrellas, la evolución de las galaxias, la aparición de la química compleja o de la misma vida dependen del valor de esos parámetros. (leer más…)

Las higueras castigan a las avispas que no cooperan correctamente con ellas y tratan de obtener beneficios sin pagar el precio acordado.

Higos. Fuente: Marcos Guerra.

De entre todas las frutas, los higos son aquellos cuya historia es mejor olvidar a la hora de comérselos. Pero son un bello ejemplo de colaboración o cooperación entre especies muy distintas.
Las higueras, pese a lo que parece, son unos árboles muy modernos. La carencia de flores es sólo aparente, pues éstas se encuentran en el interior de los higos inmaduros. El problema viene a la hora de polinizarlas.
Las higueras han encomendado la tarea de su polinización a las avispas. Es aquí donde la historia se hace interesante, representando el ejemplo favorito de relación mutuamente beneficiosa entre dos especies. (leer más…)

Las branquias podrían haber aparecido por la necesidad del intercambio iónico entre el cuerpo del pez y el medio que lo rodea, en lugar de por el intercambio de gases.

La evolución transcurre por caminos impredecibles. Estamos acostumbrados a creer que las disposición de los órganos o su arquitectura son perfectas, que son el resultado perfecto de millones de años de evolución biológica. Pero esto no es así. Todo fruto evolutivo es el resultado de un compromiso entre lo que se quiere lograr, y que dotará de un mayor éxito reproductor a la especie de turno, y aquello de lo que se parte.
Un organismo es como una casa remodelada una y otra vez con el paso de los años, con nuevas habitaciones añadidas, algún tabique menos en algún otro sitio, una cocina convertida en cuarto de baño, etc. Desde el punto de vista biológico no se derriba nunca la casa y se construye otra desde cero, se reutiliza lo que hay, incluso para funciones distintas para las que fueron concebidas en un principio. A veces lo obtenido no es tan perfecto como cabría esperar. (leer más…)

Una simulación computación logra explicar la falta de presencia de materia oscura en galaxias enanas introduciendo las consecuencias que tendrían las explosiones de supernovas.

Fotogramas de las simulaciones sobre formación galáctica. Fuente: Katy Brooks.

Hay un tema recurrente en la Astrofísica moderna que no deja de dar problemas y aparentemente no tiene una solución satisfactoria, pese a que a veces es un estorbo y otras un ingrediente. Se trata, naturalmente, del problema de la materia oscura. Esa parte de masa del Universo que no vemos y cuya naturaleza desconocemos.
La materia oscura es un ingrediente fundamental o básico en los modelos cosmológicos. Sin materia oscura de uno u otro tipo (fundamentalmente a los cosmólogos les basta con considerar si es fría o caliente) los modelos cosmológicos no funcionarían. De hecho, la materia ordinaria suele ser un simple condimento a la receta que prácticamente no se tiene en cuenta. El grueso de la evolución cosmológica está protagonizado por la materia oscura, que crea una red irregular sobre la cual se condensa por gravedad la materia ordinaria y, por tanto, las estrellas que vemos. Las galaxias, según esta visión son en su mayoría materia oscura y se desprecia la influencia de la materia ordinaria en el proceso de formación. (leer más…)

Proponen una explicación de materia oscura al cambio de tamaño observado en las órbitas planetarias.

Mosaico de fotos del Sistema solar tomadas por el Voyager. Fuente: NASA.

Las aplicaciones de la materia oscura como solución a los problemas astrofísicos parecen no tener fin. Según un nuevo estudio, la materia oscura podría explicar los cambios observados en la distancia de la Tierra al Sol. El Sistema Solar viaja dentro de la Vía Galaxia y debe de atravesar regiones de materia oscura, si es que ésta realmente existe. La pregunta es cómo afectaría esto a las órbitas de lo planetas de nuestro sistema. (leer más…)

La probabilidad de tener una novia apropiada es 1 en 285000 según un economista.

Frank Drake junto a su ecuación. Fuente: Western Washington University.

Cuando el científico no tiene nada que hacer mata moscas con el rabo, dicen. El resultado que vamos a relatar no tiene ninguna importancia científica (salvo para la antropología del mundo científico) y casi habría que ponerlo en la sección de humor, pero es difícil resistirse al juego, como han hecho otros medios de comunicación.
Peter Backus, un economista de la Universidad de Warwick (RU), “explica” en un artículo por qué no tiene novia. Según él, un simple cálculo inspirado en la ecuación de Drake sugiere que la probabilidad de conseguir una novia apropiada es muy baja. (leer más…)

Se discute sobre la esotérica idea de un proceso de selección cuántico que explique la transición del mundo cuántico al clásico.

Los automóviles no son una superoposición simultánea de un Ferrari y un Lamborghini, no se difractan al pasar por una calle estrecha y no pasan al otro lado de una montaña por efecto túnel si no se ha horadado un túnel real. Multitud de ejemplos nos dicen que el mundo macroscópico no se comporta cuánticamente. Pero todos los experimentos realizados con partículas pequeñas no dicen que el mundo microscópico es tan extraño como la propia teoría cuántica nos dice. Si la Mecánica Cuántica tiene pretensiones de ser universal hay que dar una explicación convincente a esta transición entre el mundo microscópico y el macroscópico. (leer más…)