La administración Bush y el congreso de los EEUU han acordado recortar gran parte del presupuesto en ciencia básica.
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Entre los proyectos que sufrirán recortes para el 2008 está el del Colisionador lineal Internacional (ILC). El nuevo presupuesto hará que muchos científicos del Fermi National Accelerator Laboratory (Fermilab) pierdan sus empleos. El presupuesto relacionado con la contribución de este país al ITER, que es el futuro laboratorio de fusión nuclear que se construirá en Francia, también ha sido recortado.
Algunos científicos creen que este presupuesto es el peor presupuesto en ciencia básica que recuerdan y que es especialmente catastrófico en Física de altas energías
Los demócratas culpan a las amenazas de veto presidencial de este desaguisado. Los republicanos dicen que el congreso simplemente quería mantener las prioridades domésticas. En definitiva, se echan la culpa unos a otros.
El presupuesto asignado al Department of Energy’s Office of Sciences, que financia gran parte de la Física en los EEUU, se queda a 504 millones de dólares por debajo de la solicitud original y representa un doloroso recorte en los planes de los laboratorios de investigación. La Física de altas energías sufrirá un recorte de un 8,5%, mientras que la investigación en fusión nuclear cae un 10,2% respecto al año pasado.
Los recortes, anunciados con muy poco tiempo, tendrán un impacto inmediato en el Fermilab que pasará de 372 millones de dólares a 310 millones y que afectan específicamente al ILC, con un recorte del 75%, que pasa de 60 millones a sólo 15. El ILC representa el próximo gran experimento en este campo después del LHC del CERN. El presupuesto del experimento de neutrinos NOVA, también del Fermilab, ha sido eliminado.
Se calcula que 200 miembros del Fermilab serán despedidos en unos días y que otros tendrán que tomarse dos días mensuales de vacaciones obligatorios sin remunerar. Los directivos de este laboratorio pretenden mantener a toda costa en funcionamiento el Tevatron, que está buscando el bosón de Higgs y que dejará de estar en funcionamiento en 2009.
Pero la Física de altas energías no es la única en sufrir. La contribución de EEUU al ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) casi cae a cero. Pasa de los 160 millones presupuestados a sólo 10. Menos mal que el resto de los socios internacionales contribuirán con sus cuotas y éstos esperan que el proyecto no se retrase demasiado por culpa de EEUU. El ITER representa el futuro (a largo plazo) de las necesidades energéticas de la humanidad y contribuirá a la obtención de energía inagotable sin la creación de residuos nucleares de larga vida.
Estos recortes caen como un jarro de agua fría en la comunidad de físicos. El año, que empezó con grandes esperanzas de aumentar los presupuestos, termina con recortes. Esto se suma además al recorte del Reino Unido en el mismo campo que le impedirán financiar su parte del ILC.
Entre los campos que se han salvado están la investigación en energías renovables, en eficiencia energética y en reprocesamiento de residuos nucleares. La investigación sobre sistemas energéticos «limpios» basados en combustibles fósiles sufre incluso un aumento. También la National Oceanic and Atmospheric Administration recibe un aumento de un 7,6% en sus presupuestos de investigación.
La NASA recibe un aumento del 5,7% pero la mayor parte del dinero está destinado a completar la estación espacial y el retorno a la Luna. De los demás campos en los que trabaja la NASA sólo las ciencias de la Tierra reciben un aumento significativo, mientras que las ciencias planetarias sufren un recorte del 1,4%.
A todo esto se suma que desde hace un tiempo muchos departamentos de ciencia de las universidades norteamericanas languidecen por falta de presupuestos federales. Algunos investigadores decidieron dejar la investigación o jubilarse o están pensando hacerlo. ¿Estará la guerra de Irak pasando factura?
Fuentes y referencias:
Noticia en Nature. [1]
Foto: Fermilab