Basándose en experimentos hechos en los sesenta en animales y en accidentes ocurridos a humanos se puede afirmar que un ser humano podría sobrevivir a las condiciones del espacio exterior por un tiempo breve sin que le quedaran secuelas.
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La posibilidad de que Dave Bowman de la película «2001: Una odisea en el espacio» o que Douglas Quaid de «Desafío total (Total Recall)» pudieran sobrevivir al vacío nos parecen muy bajas. En estas películas sobreviven, pero en otras algunos personajes son inyectados en el vacío espacial y mueren de manera rápida y silenciosa. En otras como en «Atmósfera cero (Outland)» incluso podemos «disfrutar» viendo las vísceras humeantes.
En realidad los experimentos con animales y los accidentes con humanos indican que las personas pueden sobrevivir a las condiciones del vacío al menos un par de minutos. Aunque eso no significa que estén conscientes todo ese tiempo y puedan rescatarse a sí mismos. Pero si un astronauta tuviera un accidente de este tipo los demás miembros de la tripulación podrían rescatarlo y presurizarlo con escasas secuelas para la víctima.
Jay Buckey, profesor de medicina en Dartmouth Medical School y astronauta de la NASA ha escrito un libro sobre fisiología espacial en el que habla de este tema entre otros. Según él siempre es posible que haya un accidente y en esos casos se depende del resto de la tripulación. En los paseos espaciales hay una comunicación continua. Si hay un problema es de esperar que los demás rescaten a la víctima.
El vacío espacial es letal. Bajo esas circunstancias el aire contenido en los pulmones se expande desgarrando los tejidos, siendo especialmente grave cuando se intenta contener la respiración o se inspira profundamente cuando la presión baja. El agua de los tejidos del cuerpo se evapora, aunque la piel impide que el cuerpo reviente. Algo parecido le pasa a los globos oculares. El escape de vapor de agua de las vías respiratorias y la boca hace que estas se enfríen y congelen.
Además el vapor de agua y el gas disuelto de la sangre forma burbujas en venas y arterias que bloquean la circulación. Después de un minuto la circulación sanguínea se para. La ausencia de oxígeno en el cerebro hace que se pierda la consciencia en 15 segundos y finalmente mate al individuo más tarde. La ausencia de oxígeno es el mayor problema en esas situaciones.
En todo caso la muerte no es instantánea. En un estudio de 1965 realizado en Brooks Air Force Base (Texas) con perros expuestos a condiciones cercanas al vacío durante 90 segundos se comprobó que siempre sobrevivían. Durante la exposición estaban inconscientes y paralizados. El gas expelido de su cuerpo los hacía proyectar vómitos, heces y orina. También sufrían ataques cerebrales. Sus lenguas se recubrían de hielo y sus cuerpos se hinchaban como odres de vino. Pero una vez represurizados volvían a respirar, al cabo de 10 ó 15 minutos volvían a caminar y después de unos minutos más recuperaban la vista. Sin embargo, los perros sometidos a una exposición de dos minutos o más no solían sobrevivir.
Los chimpancés pueden sobrevivir a las condiciones de vacío un poco más. En informes de la NASA de 1965 y 1967 se informa que pueden sobrevivir 3,5 minutos en condiciones cercanas al vacío sin aparentes daños cerebrales, aunque en un caso el chimpancé experimentó cambios en su comportamiento, y otro murió de un ataque al corazón.
Aunque la mayoría de los estudios se basan en experimentos con animales hay alguna información sobre accidentes de este tipo en humanos. En 1965 un técnico que estaba dentro de una cámara de vacío del Johnson Space Center en Houston fue accidentalmente despresurizado hasta una presión mitad de la normal a nivel del mar. El hombre comentó que su último recuerdo antes de perder la consciencia fue que los fluidos de su lengua empezaron hervir. También relata que perdió el sentido del gusto durante los cuatro días posteriores. No tuvo otros problemas de salud.
Fuentes y referencias:
Noticia en Scientific American. [1]
Foto: fotograma de la película «Desafío total (Total Recall)».
Nota: sólo recordar a los radicales que están en contra de la experimentación animal que sus comentarios serán eliminados antes de salir publicados, sobre todo si vienen cargados de insultos como otras veces.