Un estudio concluye que el nitrógeno activo de origen humano es que debilita al coral y cuando sube la temperatura del agua muere.
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Los arrecifes de coral están desapareciendo en todo el mundo a un ritmo alarmante. Se considera que son los ecosistemas de la Tierra más amenazados.
Uno de los fenómenos que más contribuye a su desaparición son los eventos de blanqueamiento, que se dan cuando la temperatura de las aguas sube súbitamente y el coral pierde sus algas simbióticas. Estos episodios son cada vez más frecuentemente debido al cambio climático inducido por las emisiones del ser humano.
Ahora, un estudio publicado en Marine Biology revela que la causa que está detrás de este fenómeno. El estudio se basa en 30 años de tomas de datos y ha sido realizado por investigadores de Florida Atlantic University y colaboradores de otras instituciones.
Han descubierto que el blanqueamiento no se debe solamente al calentamiento, sino que, además, se debe a que, a la vez, las aguas están enriquecidas en demasía con nitrógeno reactivo procedente de distintas fuentes.
Entre las fuentes principales de este nitrógeno está el inapropiado tratamiento de aguas residuales y el uso de fertilizantes, ambos de origen humano. Esta presencia provoca en el coral un déficit de fósforo que reduce el umbral de aguante del coral a las altas temperaturas del agua, por lo que es más susceptible al blanqueamiento.
Se podría decir que el coral ya está enfermo cuando le impacta las altas temperaturas del agua, no aguanta y finalmente muere.
El estudio se basa en el registro más extenso que hay sobre nutrientes y concentración de algas en corales realizado hasta la fecha.
«Nuestro estudio presenta pruebas convincentes de que el nitrógeno vertido desde los cayos de Florida y desde el ecosistema de los Everglades provocado por los humanos es el principal causante de la degradación de los arrecifes de coral en el santuario Looe Key», dice Brian Lapointe
La clave está en la razón entre nitrógeno y fósforo: N/P, que debe mantenerse en su nivel natural para que el coral pueda crecer sin problemas. A lo largo del tiempo ha aumentado la cantidad de nitrógeno, estando la cantidad de fósforo estancada, por lo que la razón N/P ha estado creciendo en el tiempo.
El coral sufre un estrés metabólico debido a la limitación de fósforo lo que finalmente lo mata.
Este nitrógeno reactivo por encima de su valor crítico se puede medir por la proliferación de fitoplancton lejos de la costa y por la presencia de macroalgas y explosiones en la población de algas tóxicas debido a este exceso de este nutriente.
Los datos fueron recopilados desde 1984 a 2014 a partir de muestras de agua marina tomadas en las estación seca. Se vigiló la salud del coral vivo y se recolectaron muestras de macroalgas para analizar los nutrientes de sus tejidos.
Además, se midió la salinidad del agua, su temperatura y el gradiente de los nutrientes entre los Everglades y Cayo Looe. Con ello los investigadores quería saber cómo viajaba el nitrógeno desde los Everglades hasta el santuario Florida Keys National.
Los datos revelaron que el área cubierta por coral vivo de este santuario se redujo desde un 33% en 1984 a sólo un 6% en 2008. La tasa de pérdida cambió de un año para otro e incluso hubo recuperación algunos años. Las mayores pérdidas se daban después de años de muchas lluvias, que arrastraban nitrógeno reactivo antropogénico al mar, lo que hacía que se elevase la cantidad de fitoplancton hasta niveles que produjeron suficiente estrés en el coral.
A pesar de los esfuerzos realizados, el agua de la zona no ha recuperado la calidad que tenía en los años ochenta.
Se estima que globalmente el aporte de nitrógeno al mar se incremente un 19% debido al cambio del régimen de lluvias provocado por el cambio climático, lo que sugiere que se deben tomar medidas urgentes para prevenir aún más degradación en el coral
Los autores proponen un mejor tratamiento de las aguas residuales, la reducción de fertilizantes y un aumento en el almacenaje de las aguas de las tormentas para su tratamiento antes de su vertido al mar.
Señalan a un plan realizado en las Antillas Holandesas como una gran ejemplo de mitigación de la contaminación por nitrógeno. El coral de la zona donde se ha realizado se ha empezado a recuperar gracias a las construcción una nueva planta de tratamiento de aguas residuales en 2011 lo que ha reducido este tipo de contaminación.
Según las autoridades de este parque nacional, los beneficios de las actividad asociados a este arrecife representan para la economía de Florida unos 8500 millones de dólares cada año y 70 400 puestos de trabajo
«Mientras que las comunidades que viven cerca de los arrecifes coralinos pueden hacer poca cosa para parar el calentamiento global, pueden hacer mucho para reducir el aporte de nitrógeno. Nuestro estudio muestra que la lucha para preservar los arrecifes de coral requiere no sólo una acción global», afirma James W. Porter (University of Georgia).
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Vídeo en donde se aprecia la degradación [3]
Foto: Larry Lipsky.