Deducen que la Tierra podría haber estado totalmente cubierta por el agua hace 3200 millones de años.
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Una de las propuestas para tipo de exoplaneta es un mundo con un gran manto de agua. De este modo se podría explicar la densidad de algunos de esos planetas. Aunque puede que algo así se diera mucho más cerca hace mucho tiempo.
Si existiera la máquina del tiempo y observáramos la Tierra de hace miles de millones de años quizás no la reconoceríamos. Puede que incluso estuviera cubierta por un océano global. Sería un waterwold. No hace falta en este caso tal cantidad de agua como para que fuera un exoplaneta de los propuestos, pues bastaría con que los posibles continentes estuvieran cubiertos por agua.
La realidad es que saber cómo fue la Tierra o la vida sobre ella hace miles de millones de años es complicado porque la tectónica y la erosión borran muchas huellas.
Un estudio publicado recientemente se basa en la química hidrotermal para sugerir que la Tierra de hace 3200 millones de años estaba cubierta totalmente por agua. Según Boswell Wing (University of Colorado Boulder), el hallazgo podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo y dónde aparecieron los primeros microorganismos en la Tierra. «La historia de la vida en la Tierra sigue los nichos disponibles. Si se tiene un waterworld, un mundo cubierto por un océano, entonces los nichos secos no van a estar disponibles», dice.
Este investigador y Benjamin Johnson (Iowa State University) pensaron que merecía la pena intentar algo diferente en el debate sobre como era la Tierra primitiva. Para ello se fueron al noroeste de Australia a un lugar denominado Panorama district. Allí hay pilares de basalto que hace 3200 millones de años que constituían el fondo de un océano, la corteza oceánica del momento. Hoy en día es un paisaje desértico sobre el que se puede caminar sin problemas.
Pero esa corteza oceánica tenía una particularidad al igual que le pasa a la corteza oceánica actual: era atravesada por agua en ebullición hasta formar fuentes hidrotermales. Por tanto, esa agua debía interaccionar con la roca circundante y dejar un recuerdo de esa interacción en esas rocas.
Por tanto, el análisis de las rocas ahí presentes pueden dar información de cómo era el mundo en ese momento. Así que estos investigadores tomaron 100 muestras de rocas a lo largo del terreno y las analizaron a la búsqueda de distintos isótopos del oxígeno. En concreto, querían ver la relación entre oxígeno-18 y oxígeno-16,
La relación entre ambos isótopos habla de la presencia o no de continentes emergidos. Hoy en día los continentes emergidos están cubiertos por suelos ricos en arcillas que toman del agua, como si fueran aspiradoras, más isótopos de oxígeno pesados que ligeros. Ese oxígeno pesado, ese oxígeno-18, es restado entonces del agua marina.
Estos investigadores descubrieron que el ratio entre estos dos isótopos era diferente hace 3200 millones de años de lo que es hoy en día, pues presenta más oxígeno-18 que en la actualidad.
Así que teorizan que la explicación más sencilla del exceso de este isótopo pesado se debería a la inexistencia del sumidero del mismo: las arcillas continentales. No habría lugares secos en los se pudiera acumular esta arcilla, así que esto se debería a que los continentes estaría cubiertos totalmente por agua.
Añaden que quizás pudo haber islas o microcontinentes emergidos, pero las tierras emergidas no serían abundantes como ahora.
La cuestión es cómo se obtuvo la configuración actual de grande continentes emergidos. Una posible explicación es que la tectónica habría empujado hacia arriba grandes cantidades de roca hasta que se formaron los continentes tal y como los conocemos, pero estos dos investigadores no están seguros.
Para saber más del asunto planean analizar rocas de Arizona y de Sudáfrica en busca de más pistas. Su meta es saber cuándo los continentes emergieron por primera vez analizando rocas cada vez más recientes.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: Jana Meixnerova.