Dos especies de dinosaurios planeadores fueron incapaces de competir evolutivamente y se extinguieron al cabo de unos pocos millones de años.
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Según un estudio reciente, dos especies de dinosaurios, Yi y Ambopteryx, sólo consiguieron planear a duras penas entre los árboles sobre los que vivían. Pero fueron incapaces de competir evolutivamente contra otros dinosaurios de su entorno y contra las primeras aves, así que se extinguieron al cabo de unos pocos millones de años.
El resultado es uno más que apoya la hipótesis de que los dinosaurios evolucionaron hasta desarrollar el vuelo en diferentes modos antes de que aparecieran las aves.
Según Thomas Dececchi (Mount Marty University), una vez que aparecen las aves, puede que puedas sobrevivir durante un tiempo planeando, pero al cabo de unos millones de años teniendo depredadores por encima y competidores por el suelo terminas por extinguirte.
Todo empezó cuando en 2015 Xing Xu, del instituto de Paleontología de vertebrados de Pekín, informó que su equipo había descubierto unos extraños fósiles de una especie a la que llamaron Yi qi («extrañas alas» en mandarín) por tener unas raras alas. En 2019 revelaron otro fósil similar al que llamaron Ambopteryx longibrachium (en la ilustración).
Estos pequeños animales vivieron durante el Jurásico tardío en lo que hoy es China hace 160 millones de años y pesaban menos de un kilo. Las alas de estos animales eran membranosas y similares a las de los murciélagos.
En aquella época no había aves y los cielos estaban dominados por los pterosaurios. Estos animales de los que hablamos eran dinosaurios terópodos. La mayoría de los animales de este grupo eran carnívoros que vivían en el suelo y parte de ellos dieron lugar más tarde a las aves. Yi y Ambopteryx evolucionaron para vivir sobre los árboles alimentándose de insectos, semillas y plantas.
Para reconstrucción de estos animales, el grupo de Dececchi analizó los fósiles por fluorescencia estimulada por láser, que permite resaltar los detalles de los tejidos blandos fosilizados.
Una vez reconstruyeron el modelo, un sistema computacional predijo cómo podría haber sido su vuelo fijando variables como peso, envergadura alar, musculatura, etc.
Estos animales no podían basar su vuelo en el abatimiento de alas por imposibilidad física, sino que simplemente planeaban y este planeo ni siquiera era muy efectivo.
El planeado, sin embargo, podría ser útil para huir de los depredadores pese al gasto de energía al iniciar este planeo. Pero no fue suficiente para sobrevivir como especie. Al final, en el aire había demasiado competencia debido a que las aves volaban mucho mejor y tampoco podían competir contra los pterosaurios.
Los murciélagos, al ser mamíferos, evolucionaron mucho más tarde, hace 50 millones de años. Su aparición fue posible al ser nocturnos y no competir directamente contra las aves. Yi y Ambopteryx eran diurnos y no tuvieron esa ventaja.
Los investigadores planean ahora investigar sobre la musculatura de estos animales para tener así una imagen más precisa de ellos.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Ilustración: Gabriel Ugueto.