El virus de la viruela del mono está evolucionando a un ritmo más rápido de lo esperado y muta a un ritmo de 6 a 12 veces el normal.
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Un equipo de investigadores del Instituto Nacional de Salud Doutor Ricardo Jorge de Portugal descubrió que el virus de la viruela del mono ha evolucionado a un ritmo más rápido de lo esperado. En su artículo publicado en la revista Nature Medicine, los investigadores describen su estudio genético de este virus a partir de la recoleccción de 15 muestras.
La viruela del mono es un virus de ADN bicatenario del mismo género que la viruela tradicional que infectaba principalmente a personas en África. Los científicos han sabido de su existencia desde la década de 1950. A pesar de su nombre, el virus se encuentra más en roedores que en monos.
Investigaciones anteriores habían encontrado que existen dos variedades principales de este virus: África occidental y la cuenca del Congo. La primera es mucho menos mortal que la segunda y es el clado que ha infectado a varios miles de personas fuera de África recientemente (ver incidencia en el mapa). Investigaciones anteriores también habían demostrado que los virus como el de la viruela del mono normalmente solo mutan una o dos veces en un año.
En este estudio, los investigadores recolectaron muestras de 15 pacientes y las sometieron a análisis genéticos para obtener más información sobre la rapidez con la que evoluciona el virus. Descubrieron que el virus ha mutado a un ritmo de 6 a 12 veces más alto de lo esperado. Los investigadores sugieren que la repentina tasa acelerada de mutación en el virus puede ser una señal de que el virus ha desarrollado una nueva forma de infectar a las personas. Actualmente, se cree que se mueve de persona a persona a través del contacto cercano con lesiones abiertas, a través de fluidos corporales o a través de gotículas en el aire.
Al estudiar las mutaciones, los investigadores encontraron signos que sugerían que algunas de las mutaciones pueden deberse a la exposición al sistema inmunitario humano, en particular a enzimas de un tipo llamado APOBEC3.
Estas enzimas matan los virus al provocar errores durante la copia genética. Si algunos de los virus sobrevivieron a tal ataque y transmitieron sus genes, habrían dado a las generaciones futuras una ventaja contra el sistema inmunitario humano. Eso podría explicar por qué el virus ha estado mutando más rápido de lo esperado.
Los investigadores también señalan que el virus puede haber estado circulando a niveles bajos en comunidades humanas o propagándose entre animales en otros países. También señalan que la tasa acelerada de evolución podría ser una respuesta a la represión que se produjo durante el brote de viruela del mono en 2017.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Mapa: OMS.