Un nuevo estudio encuentra que, al menos en roedores, las células madre pueden ser capaces de salvar las células cerebrales moribundas sin necesidad de transformarse en tejido cerebral nuevo.
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Los investigadores de la Universidad de California en Irvine, con Frank LaFerla como investigador principal, reportan que estas células rejuvenecieron las habilidades memorísticas y de aprendizaje de ratones modificados genéticamente para perder neuronas de manera similar a como ocurre en el Alzheimer, en un infarto cerebral o después de otro tipo de daños cerebrales.
Esperaban que las células madre se transformaran sin más en tejido capaz de reemplazar las células naturales dañadas, pero en este caso y después de 14 días las células madre inyectadas no sólo sustituyeron algunas células desaparecidas asumiendo sus funciones, sino que ayudaron a las dañadas y aún vivas a sobrevivir, fortaleciendo sus conexiones y manteniéndolas en funcionamiento. Especulan que las células madre transplantadas segregaron proteínas protectoras (neurotrofinas) que permiten la supervivencia de las antiguas, impidiendo su apoptosis («muerte programada»).
La principal consecuencia de este resultado es que las células madre recuperarían el déficit de la memoria debido a pérdidas neuronales. Si efectivamente el beneficio terapéutico se debiera a los factores neurotróficos, se abrirían nuevas vías al uso de estas proteínas como fármacos con los que restaurar las habilidades cognitivas perdidas.
Vamos cómo hicieron este descubrimiento. El grupo de LaFerla modificó genéticamente a unos ratones para que perdieran neuronas en el hipocampo, una región cerebral crucial para la formación de memoria y que se ve afectado en algunos enfermos con daños neurológicos.
Dejados sin tratamiento, estos ratones perdían las habilidades de memoria y aprendizaje al doble de velocidad que los ratones normales. La prueba de memoria a la que se sometió a los ratones consistía en el reconocimiento de objetos.
Sin embargo, cuando a los ratones (de ambos tipos) se les inyectó un cultivo de 200.000 células madre en el hipocampo, comprobaron tres meses después que los ratones modificados conservaban las mismas habilidades que sus compañeros no modificados.
Según los investigadores se han encontrado evidencias de que se puede revertir la pérdida de memoria, dando esperanzas a que un día se puedan restauran las funciones cerebrales de personas con diversos trastornos neurológicos.
El análisis de sus cerebros reveló, gracias una técnica fluoroscópica que permitía ver bajo luz ultravioleta las células transplantadas (ver foto), que las células madre en los cerebros de ratones no modificados se habían extendido por todo el cerebro, pero en los modificados estaban congregadas en el hipocampo. Esta zona dañada de algún modo mandaba una señal a estas células transplantadas para que se quedaran en la región y ayudaran en su rehabilitación.
Sorprendentemente sólo un 4% de las células madre inyectadas maduraron en nuevo tejido neuronal adulto sustituyendo a las neuronas originales perdidas. El resto forzaba a las originales, y aún vivas, a reforzar sus conexiones permitiendo una mejor transmisión del impulso nervioso entre ellas.
Estos investigadores proponen la existencia de este factor o factores neutróficos, pero no saben si estos factores por sí solos podrían restaurar las funciones de cerebros dañados en una hipotética terapia.
Al parecer, este resultado es similar a las conclusiones de otro estudio realizado con monos con Parkinson.
Por lo tanto, las células madre no sólo reemplearían las neuronas perdidas, sino que además aportarían beneficios a las restantes. De este modo el beneficio de un transplante sería doble.
Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [1]
Artículo original en Neuroscience (resumen). [2]
Nota importante. [3]