Un estudio relaciona el periodo de bola de nieve en la Tierra con un periodo d ebaja actividad volcánica.
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Saber sobre el pasado biológico o geológico de la Tierra es más difícil cuanto más al pasado queramos ir. De ahí las dificultades de saber sobre las glaciaciones remotas y las dificultades que tienen las teorías que las proponen en ser aceptadas o confirmadas, sobre todo si esas glaciaciones son globales y supuestamente cubrieron todo el planeta con una capa de hielo.
Según una de estas teorías hace entre 2400 y 2300 millones de años sucedió precisamente esto y la Tierra se transformo en una inmensa bola de nieve. Según un estudio reciente un bajón de 250 millones de años de duración en la actividad volcánica fue la causa que lo produjo y precisamente este hecho hizo que la atmósfera terrestre se hiciera más rica en oxígeno.
Estudios previos habían propuesto que entre hace 2450 y 2200 millones de años hubo escasa actividad volcánica, pero se creía que esto se debía a que se habían recogido pocas muestras geológicas y que el fenómeno sería local. Ahora Kent Condie de New Mexico Tech ha dirigido un estudio más amplio basado en zircones recolectados en los siete continentes que indica que ese periodo de baja actividad se dio realmente a escala global. Los zircones proporcionan un buen registro de la actividad volcánica y su edad puede ser bien calculada teniendo en cuenta sus proporciones isotópicas. Según Codie la actividad volcánica no se detuvo totalmente pero fue más escasa.
Este periodo de calma volcánica podría estar ligado al movimiento tectónico que mueve los continentes. Según las simulaciones numéricas el movimiento tectónico no se dio de manera continua en el pasado remoto, sino intermitentemente debido a que en esa época el interior planetario estaba más caliente y era menos viscoso, y por tanto menos propenso a arrastrar los continentes.
Esta baja actividad derivaría en un periodo de glaciación durante el cual había poco dióxido de carbono de origen volcánico, gas que previamente proporcionaba el suficiente efecto invernadero como para evitar la congelación del planeta. Por debajo de un nivel determinado la cantidad de superficie cubierta de hielo blanco realimentaría el proceso al reflejar más luz solar.
Esto también podría estar detrás del aumento del oxígeno atmosférico que se dio hace 2400 millones de años. Antes del evento de la bola de nieve el oxígeno producido por los organismos fotosintéticos marinos se consumía en la oxidación del hierro oceánico. Sin el aporte volcánico de hierro que renovase este metal, el oxígeno fue liberado a la atmósfera. Esto podría haber contribuido aún más al enfriamiento al reaccionar el oxígeno atmosférico recién liberado con el metano acumulado en la atmósfera, que es un potente gas de efecto invernadero, y que en esa época era relativamente más abundante que ahora.
Al parecer, lo difícil es conseguir demostrar definitivamente esta teoría, pues esta detención de la actividad tectónica podría ser una mera ilusión debida a que los materiales volcánicos de esa época no se hayan conservado bien desde entonces.
Esta glaciación global no es la única que se ha propuesto. Justo antes del periodo Ediacarense, concretamente en el Criogénico (ambos en la era Neoproterozoica y antes del Cámbrico ya en la era Paleozoica) también hubo una de estas glaciaciones, aunque los expertos todavía discuten el alcance de la misma, si el planeta se cubrió o no totalmente de hielo y su impacto sobre la vida en la Tierra.
Fuentes y referencias:
Noticia en New scientist
Artículo original. [1]
Los eucariotas sobrevivieron a la bola de nieve. [2]
Oxígeno libre hace 3460 millones de años. [3]