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Según un nuevo resultado los antepasados eucariotas de todos los animales y plantas de hoy en día ya existían 50 ó 100 millones de años antes de la inmensa glaciación que cubrió todo el planeta hace 2300 millones de años.
Hace 2300 millones de años la atmósfera de la Tierra tenía suficiente oxígeno para dar soporte a la vida tal y como la conocemos. En esa época según la teoría de la bola de nieve un inmenso casquete de hielo de casi un kilómetro de grosor cubría todo el planeta. Esto hace preguntarse sobre si las formas de vida un poco más complejas existieron antes de esa época y sobrevivieron o si simplemente empezaron a surgir después de que este casquete se derritiera.
Según este nuevo descubrimiento los eucariota, que son las formas de vida cuyas células tienen núcleo diferenciado y que representan a todas las formas actuales sobre la Tierra salvo las bacterias, ya existían 50 o 100 millones de años antes de esa época glaciar. Previamente sólo habría vida procariota cuyos máximos representantes serían las cianobacterias o algas verde-azuladas que no tienen núcleo diferenciado ni se reproducen sexualmente al igual que las bacterias actuales. Fueron precisamente las cianobacterias las que proveyeron de oxígeno a la Tierra primitiva durante millones de años.
Este hallazgo hace replantearse la pregunta sobre qué profundidad alcanzó dicha glaciación, pues no es lógico pensar en una glaciación con una capa de hielo de casi un kilómetro de grosor y esperar que la vida compleja sobreviva, y según esto los eucariotas sobrevivieron al evento. Ese grosor impediría la fotosíntesis y en consecuencia una cadena trófica viable en la que pudieran sobrevivir los eucariotas.
El profesor de astrobiología Roger Buick de la Universidad de Washington y sus colaboradores estudiaron pequeñas gotas de aceite atrapadas en rocas de hace 2400 millones de años recogidas del lago Elliot cerca de Sault Ste. en Ontario (Canadá) y lo analizaron con minuciosidad. Al parecer el aceite contiene biomarcadores o fósiles moleculares que se pueden identificar como que pertenecieron a formas de vida concretas.
Otros trabajos anteriores apuntaban en la misma dirección que indica que cianobacterias y eucariotas sobrevivieron a la edad de la bola de nieve, aunque los detractores de esos resultados acusaban a las muestras de haber sido contaminadas.
En este caso se trató a las muestras con mucho cuidado para no contaminarlas se limpiearon, trocearon y finalmente se extrajeron las gotas de líquido del interior. El líquido contenía agua y aceite en forma de película que se correspondería con material orgánico marino descompuesto por el tiempo.
Este aceite confirma que tanto eucariotas como cianobacterias estaban allí antes de la glaciación, en lugar de haber evolucionado más tarde cuando el hielo se hubo derretido o empezado a hacerlo. Además, las muestras sugieren que el oxígeno se empezó a producir mucho antes de que la atmósfera fuera oxigenada con oxígeno libre en ella y que probablemente reaccionara con el hierro metálico de la corteza formando óxidos metálicos que ahora podemos encontrar y explotar.

Fuente: University of Washington.