NeoFronteras

La hormona oxitocina falla como “elixir de la confianza” en un experimento de laboratorio con humanos.

Al contrario de lo que dicen los vendedores de fórmulas milagro en Internet, la oxitocina no funciona como elixir de la confianza. Aunque aumenta la confianza su efecto no es determinante.
El equipo de Moïra Mikolajczak de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) ha experimentado sobre las posibilidades de la oxitocina a la hora de crear confianza en los demás. Administraron a 60 voluntarios varones o bien dicha hormona o bien un placebo. Estos voluntarios jugaron entonces un juego de confianza en el que tenían que dar dinero a otra persona en la que debían de confiar si quería recibir más dinero. En manos de esta persona el dinero se podía triplicar, pero podía elegir si devolver el dinero recibido o bien dar además un extra de lo ganado. (leer más…)

Se especula sobre la posible relación entre las toxinas producidas por cianobacterias, y su concentración a través de la cadena alimenticia, con la incidencia de enfermedades neurodegenerativas.

Cycas revoluta. Planta, grupo de semillas en la planta y semillas individuales, una de ellas sin la cubierta dura. Fuente: John Rawlings, Trees of Stanford.

Nuestras amigas las cianobacterias han ocupado este planeta desde el inicio de los tiempos. Fueron las primeras en producir oxígeno a través de la fotosíntesis. Construyeron los primeros estromatolitos y crearon las condiciones para la evolución de otros seres vivos más complejos. Pero si un estudio reciente está en lo cierto no serían tan amigas como a primera vista parece. Algunas de estas bacterias sueltan al medio y a la cadena alimenticia una neurotoxina que puede que esté detrás de ciertos casos de trastornos neurodegenerativos. Un nuevo estudio hace revivir un debate que ya dura 50 años sobre el papel de esta neurotoxina en los procesos neurodegenerativos. (leer más…)

La administración de bacterias a ratones de laboratorio hace que éstos sean más rápidos en los laberintos.

La vida es muy compleja. Ni siquiera podemos considerar un individuo aislado de todos los demás seres vivos que pueblan el planeta. Las bacterias, que llevan aquí desde el principio de los tiempos, son actores principales en esta función. Así por ejemplo, nos podemos fijar que el ser humano cuenta con diez bacterias por cada célula somática de su cuerpo. Muchas de estas bacterias son beneficiosas, otras son inocuas y unas pocas pueden ser perjudiciales. Para luchar contra éstas últimas contamos con nuestro sistema inmunitario. Pero vivimos en un delicado equilibrio. Un ambiente infeccioso superará las capacidades de nuestro sistema inmunitario y hará que enfermemos. Un ambiente aséptico también puede ser malo, pues un sistema inmunitario ocioso puede producir alergias o algo peor. Últimamente se han puesto de moda los parques sucios para que los niños, al jugar en ellos, se vean expuestos a los microorganismos y entrenen su sistema inmunitario. De este modo, se intenta volver a ese equilibrio con el medio. (leer más…)

Descubren el gen que permite a la planaria regenerar la cabeza después de ser decapitada.

En la película “Men in Black” hay una escena en la que el agente Kay (Tommy Lee Jones) y el agente Jay (Will Smith) se encuentran en una casa de empeños interrogando a un sospecho, un tipo llamado Jack Jeebs que es interpretado por el magnífico Tony Shalhoub. Para sorpresa de Jay, el agente Kay le vuela la cabeza a Jack de un disparo y acto seguido le crece una cabeza nueva en unos segundos para aún mayor sorpresa de Jay. Al poco Jack Jeebs empieza a quejarse de la experiencia. Al parecer ese individuo es un extraterrestre de apariencia humana con una increíble capacidad de regeneración.
Para los que somos estrictos con la ciencia de la ciencia ficción esto nos puede parecer una tontería mayúscula, además de totalmente descabellado, ¿o no? Algunos animales pueden regenerarse parcialmente, ¿por qué no se puede regenerar la cabeza? (leer más…)

Un estudio de la Universidad de Tel Aviv relaciona al hábito de fumar con el cociente intelectual.

El estudio llevado a cabo por Mark Weiser ha determinado que los hombres jóvenes que fuman son más propensos a puntuar menos en los test de cociente intelectual que los no fumadores. En el estudio se hizo un seguimiento de jóvenes de entre 18 y 21 años de edad que estaban alistados en el ejército de Israel, constituyendo el estudio más grande sobre este asunto hasta la fecha. Además, esto demostraría una importante conexión entre el número de cigarrillos que fuman los jóvenes y su cociente intelectual (CI).
El promedio de CI de los no fumadores fue de 101, mientras que los fumadores puntuaron un promedio de 94. El CI de los jóvenes que fumaban más de un paquete al día fue aún menor, con un 90 en promedio. Los jóvenes eran todos ellos sanos y no tenían desórdenes mentales. (leer más…)

Unos nuevos experimentos sobre xenotransplantes quizás permitan que en un futuro los diabéticos puedan llevar una vida normal sin necesidad de recurrir a las inyecciones de insulina.

Islotes de cerdo encapsulados. Fuente: Living Cell Technology.

Se van a implantar a cuatro diabéticos células vivas pancreáticas de cerdo recubiertas de un derivado de algas marinas (algo que coloquialmente han denominado “pig sushi”) con la esperanza de que produzcan insulina y no sean atacadas por el sistema inmunitarios de esas personas. Si hay éxito la posibilidad de usar este tipo de xenotransplante podría generalizarse.
El experimento, que será la fase II del proyecto, se llevará a cabo en Nueva Zelanda sobre personas con diabetes de tipo I, tras recibir el permiso de las autoridades competentes del país.
Recordemos que la diabetes de tipo I sucede cuando las células del páncreas productoras de insulina (islotes de Langerhans o pancreáticos) son destruidas por el propio sistema inmunitario del paciente. Debido a esto los pacientes con esta enfermedad deben administrarse inyecciones de insulina para controlar sus niveles de glucosa en sangre. Lo malo es que estos niveles sufren un efecto yo-yó debido a la administración periódica y no constante (o en función de las necesidades) de insulina. Esto provoca diversos problemas en el sistema cardiovascular y nervioso que disminuyen sus expectativas de vida y provocan problemas de salud. (leer más…)

Al insertar en plantas moribundas una proteína implicada en desarrollo del cáncer en humanos las hace revivir.

Arabidopsisthaliana. Fuente: Uniprot.

Nos creemos tan distintos de las plantas que si llegara un alienígena a la Tierra quizás nos sentiríamos biológicamente más cercanos a él que a las plantas de este planeta, pero sería erróneo. Hace miles de millones de años, incluso las plantas y los animales compartieron un antepasado común. Ciertas rutas metabólicas son esencialmente las mismas entre ambos tipos de seres, incluso también son compartidas por hongos y bacterias. Pero hay más puntos en común, como vamos ahora a ver.
Al insertar en plantas moribundas una proteína que juega un importante papel en el desarrollo del cáncer en humanos, se ha podido comprobar que las hace revivir. De este modo, se mostraría una relación evolutiva entre plantas y humanos. Además, este resultado quizás ayude a estudiar la mencionada proteína y su función en el desarrollo del cáncer en humanos. (leer más…)

El humo del tabaco, una vez impregna las paredes, mobiliario o ropa, sufre cambios químicos al reaccionar con otros contaminantes produciendo aún más carcinógenos.

El “humo de tercera mano” parece aún más peligroso de lo que se creía. En una serie de experimentos realizados en Berkeley Lab. En superficies de celulosa contaminadas con residuos de nicotina procedentes de humo de tabaco se ha encontrado que la presencia de algunos carcinógenos se multiplica por 10 después de una exposición de tres horas a los contaminantes del medio.
La nicotina procedente del humo del tabaco se pega a virtualmente a cualquier superficie y permanece allí mucho tiempo después de que el cigarrillo que originase el humo se haya apagado. Impregna los suelos, paredes, moqueta, muebles o alfombras durante semanas o meses (e incluso la ropa y piel humana). Además reacciona con los contaminantes que hay en interiores y exteriores, principalmente con el ácido nitroso, produciendo potentes carcinógenos como las nitrosaminas específicas del tabaco o TSNAs en sus siglas en inglés. (leer más…)

Corremos de distinta forma dependiendo de si lo hacemos descalzos o no. Hacerlo descalzo incluso produce menos lesiones que con calzado si lo hacemos bien.

Diferencias entre correr calzado o descalzo. El pie se posa de diferente manera y el impacto es distinto. Fuente: cortesía de Daniel Lieberman, Department of Evolutionary Human Biology.

Hace no tanto tiempo no había zapatillas con cámara de aire o suelas sofisticadas de gomaespuma que amortiguaran el impacto al correr. Antes incluso, los humanos no usaban ningún tipo de calzado. Incluso ahora mismo todavía hay comunidades cuyos habitantes andan y corren descalzos. Esto era lo normal y podemos pensar, en un principio, que se facilitaba porque el suelo estaba cubierto por hierba u hojas y, por tanto, era más mullido que una calzada romana o el duro hormigón o asfalto modernos.
El ser humano ha evolucionado para ganar en carreras de fondo frente a otros animales, para eso estamos mejor adaptados que para la carrera de velocidad, tipo de carrera esta última en la que casi todos los demás animales nos ganan. Nuestra capacidad termorreguladora es, al parecer, fundamental para ganarlos en carreras de fondo, aunque nuestras piernas y pies sufran más que las cuatro patas de otros animales. De hecho, es casi milagroso que podamos andar sobre sólo dos piernas, algo que todavía ningún robot ha conseguido remedar con tanta eficacia. (leer más…)

Una vacuna contra el cáncer en forma de implante del tamaño de una uña es la primera en tener éxito eliminado tumores en mamíferos.

El implante de polímero. Foto: Omar Ali, Harvard University.

Hasta ahora los tratamientos contra el cáncer son bastante brutales, básicamente consisten en eliminar las células de crecimiento rápido. Por esta razón los pacientes sometidos a quimioterapia pierden el cabello, a veces las uñas y sufren muchos trastornos, incluido el debilitamiento de su sistema inmunitario. Por ello, desde hace años se sueña con enseñar al cuerpo del propio paciente a reconocer las células cancerosas como ajenas y que luche contra ellas de una manera más efectiva.
Una nueva vía para el tratamiento contra el cáncer parece haberse abierto gracias a un estudio realizado en la Universidad de Harvard. Consiste en un disco de polímero implantado bajo la piel y que, impregnado de unos compuestos, reprograma la respuesta inmunitaria del organismo frente a las células cancerosas. De este modo es el sistema inmunitario el que se encarga de eliminar el tumor. En ensayos con ratones se consiguió eliminar melanomas con este método. (leer más…)

Una terapia con células madre permite curar ratas con lesiones medulares cervicales y allana el camino a los ensayos en humanos.

Foto: University of California – Irvine.

Cuando nos cuentan las terribles estadísticas de los accidentes de tráfico o de los accidentes laborales no nos suelen decir que algunas veces las víctimas que sobreviven quedan en muy malas condiciones. Una de las situaciones más dramáticas es cuando el enfermo queda parapléjico, casi siempre con escasas o nulas expectativas de curación. Básicamente la médula espinal queda dañada a alguna altura específica de la columna vertebral y la parte del cuerpo que queda por debajo pierde comunicación con el cerebro, apareciendo entonces la parálisis. De este modo, el enfermo pierde el control sobre los esfínteres, su capacidad sexual, su capacidad motora… Si el daño se produce muy arriba, en las vértebras del cuello, las consecuencias son devastadoras, la víctima se queda tetrapléjica y, a veces, incluso ni siquiera puede respirar por sí misma. Se convierte en una cabeza pegada a un cuerpo inerte que no siente ni controla. (leer más…)

A mayor testosterona menos generosos somos, pero más intenso es nuestro amor por la equidad, incluso pagando un coste.

El ser humano cree que es libre y que está en posesión del control de su vida, pero nuestro comportamiento depende de muchos factores, incluso de nuestro nivel hormonal. Es la razón por la cual en algunos estudios de comportamiento se excluyen a las mujeres, porque su respuesta depende mucho del momento del ciclo en el que se encuentren.
Pero las hormonas no afectan sólo a las mujeres, también los hombres se ven condicionados por ellas. Hace tiempo un estudio demostraba que por las mañanas, cuando los niveles de testosterona son altos, los agentes comerciales registraban más beneficios, pero ese estudio no pudo establecer una clara conexión causa-efecto.
Ahora Karen Redwine de Whittier College en California puede afirmar que efectivamente la testosterona hace que los hombres sean más tacaños. Esta investigadora y Paul Zak del Claremont Graduate University en California administraron testosterona a 25 estudiantes voluntarios y comprobaron el efecto que tenía en su grado de generosidad. A todos ellos se les administró además un placebo sin la hormona en una de las rondas para tener una línea base de control. Ni los participantes ni los investigadores sabían qué estudiantes habían ingerido y cuándo la hormona hasta después de haber realizado todas las pruebas. (leer más…)