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Desarrollan dos vacunas contra la malaria basadas en ARN mensajero que superan las pruebas en ratones.

Una consecuencia de la reciente pandemia de Covid ha sido el desarrollo en tiempo récord de vacunas de ARN mensajero (ARNm) contra este virus SARS-CoV2.

La inmunidad que proporcionan estas vacunas no es a largo plazo (muchos hemos pillado el covid pese a las tres vacunas), pero es verdad que estadísticamente han salvado muchas vidas.

La idea de usar ARNm mensajero se ha extendido y ya se especula con una vacuna universal contra la gripe estacional, aunque haya que suministrarla todos los años. Pero sería aún más interesante obtener algo así contra la malaria.

La malaria se encuentra en más de 90 países alrededor del mundo, causando 241 millones de casos y unas 627 000 muertes cada año. La mayoría de los casos y muertes ocurren en el África subsahariana, pero la mitad de la población mundial corre el riesgo de contraer esta enfermedad mortal. Una buena vacuna podrían ayudar a eliminar esta enfermedad infecciosa provocada por un protozoo, pero sigue siendo difícil encontrar una vacuna altamente efectiva y las que se han probado han sido o un fracaso o tienen un éxito desigual. Los avances recientes en vacunas de ARNm podrían conducir a una nueva generación de vacunas contra la malaria.

Ahora, un equipo de investigación ha desarrollado dos candidatas a vacunas de ARNm que son altamente efectivas para reducir tanto la infección como la transmisión de la malaria. El equipo también descubrió que las dos vacunas experimentales inducían una potente respuesta inmunitaria independientemente de si se administraban individualmente o en combinación.

«La eliminación de la malaria no ocurrirá de la noche a la mañana, pero tales vacunas podrían eliminar la malaria de muchas partes del mundo. La tecnología de la vacuna de ARNm realmente puede cambiar las reglas del juego. Vimos el éxito de esta tecnología en términos de lucha contra el COVID y para este estudio la adaptamos y la usamos para desarrollar herramientas para combatir la malaria», dice Nirbhay Kumar (Universidad George Washington).

Kumar y el equipo de investigación se centraron en el parásito Plasmodium falciparum, una de las cuatro especies de parásitos que causan la malaria y la más mortal para los humanos. Transmitido a través de la picadura del mosquito Anopheles, P. falciparum junto con P. vivax son responsables de más del 90% de todos los casos de paludismo en todo el mundo y del 95% de todas las muertes por esta enfermedad. El equipo de Kumar desarrolló dos vacunas de ARNm para interrumpir diferentes partes del ciclo de vida del parásito.

Los investigadores inmunizaron a un grupo de ratones con una vacuna de ARNm dirigida a una proteína que ayuda a los parásitos a moverse por el cuerpo e invadir el hígado. Inmunizaron a otro grupo de ratones con una vacuna dirigida a una proteína que ayuda a los parásitos a reproducirse en el intestino medio de los mosquitos. Luego, los ratones inmunizados se expusieron al parásito que causa la infección y se comprobó la efectividad de la vacuna para interrumpir la transmisión de la malaria.

El estudio encontró que ambas vacunas indujeron una potente respuesta inmunitaria en los ratones y fueron muy eficaces para reducir la infección en el huésped y en el mosquito vector. La presencia de anticuerpos protectores durante la transmisión de parásitos a mosquitos sanos redujo drásticamente la carga de parásitos en los mosquitos, un paso importante para interrumpir la transmisión de la malaria, según los investigadores.

«Estas vacunas fueron muy efectivas para prevenir infecciones y acabaron con el potencial de transmisión casi por completo», dice Kumar.

El equipo de investigadores también inmunizó ratones con ambas vacunas juntas y descubrió que la co-inmunización redujo efectivamente la infección y la transmisión sin comprometer la respuesta inmune.

Para ver cómo las vacunas de ARNm se portaban se compararon con otros tipos de vacunas basadas en ácidos nucleicos. Kumar y colaboradores repitieron el experimento usando plásmidos de ADN. Descubrieron que las vacunas de ARNm fueron muy superiores en la inducción de una respuesta inmune en comparación con las vacunas basadas en ADN.

El equipo espera impulsar las vacunas a través de investigaciones adicionales, incluidos estudios en modelos de primates no humanos, con el objetivo de producir vacunas que puedan usarse de manera segura en humanos.

«Tener un cóctel de vacunas que pueda interrumpir eficazmente múltiples partes del ciclo de vida del parásito de la malaria es uno de los santos griales del desarrollo de vacunas contra la malaria. Este estudio nos acerca un paso más a la producción de vacunas que se puedan usar de manera segura en humanos para prevenir enfermedades y salvar vidas, con el objetivo final de vencer esta enfermedad», dice Kumar.

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Fuentes y referencias:
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