NeoFronteras

Encuentran macrofósiles de hace 2100 millones de años que parecen corresponder a seres multicelulares.

Uno de los especímenes de Gabón. CNRSF.

Se supone que durante miles de millones de años la vida sobre la Tierra era aburrida y sólo estaba compuesta por microorganismos. No sabemos exactamente cuando surgió la vida en la Tierra. Algunos expertos sitúan este evento en algún momento hace unos 3800 millones de años, según pruebas isotópicas. Otros no son tan atrevidos y sostienen que fue más tarde. En todo caso, esa vida era muy simple y estaba compuesta por microorganismos procariotas sin núcleo diferenciado. En algún momento, quizás hace mil millones de años surgió la célula eucariota y hace unos 600 millones de años los primeros seres multicelulares complejos. La explosión de vida animal compleja se dio durante la explosión del Cámbrico, hace 542 millones de años aproximadamente. Entre medias de estos seres complejos y la primera célula se supone que sólo hubo colonias de cianobacterias que formaron los estromatolitos. Pero la información que poseemos sobre el proterozoico es muy escasa. (leer más…)

Logran clasificar un raro fósil descubriendo que constituye el antepasado, de hace 500 millones de años, de los cefalópodos modernos.

Fósil de Nectocaris pteryx encontrado de Burguess Shale. Fuente: J.-Bernard Caron.

En algunos países uno puede pedir una ración o un plato de calamares a la romana en un bar o restaurante. En algunos lugares incluso uno puede pedir un bocadillo de estos cefalópodos, o láminas de pulpo cocido rociadas con sal gorda y pimentón. Aparte de lo sabrosos que nos puedan parecer, sobre todo si tenemos hambre, no reparamos en lo interesantes que son estos seres. Los cefalópodos pertenecen a una estirpe que ha permanecido sobre este planeta durante 500 millones de años, adoptando múltiples formas, algunas de ellas que incluso recuerdan a los caracoles. (leer más…)

Descubren fósiles de animales de cuerpo blando del Ordovícico que demuestran que algunos animales surgidos en el Cámbrico no desaparecieron en ese periodo geológico.

Uno de los artrópodos marinos encontrados. Fuente: Peter Van Roy / Yale University.

Según escribo esto tengo a la vista (y previamente en mis manos) un bloque de esquisto encontrado en Utah procedente del Cámbrico que compré en una tienda del Soho neoyorquino. En él están petrificados, desde hace 535 millones de años, unos restos de trilobites de la especie Elrathia kingii, y que me recuerdan a Han Solo cuando es embebido en carbonita en el “El Imperio Contraataca”. Es fascinante pensar en el viaje tan inmenso a través de océanos de tiempo que han experimentado estos restos. Hace cientos de millones de años esos seres, ahora convertidos en piedra, respiraban, se alimentaban y reproducían mientras vivían, sin saberlo, uno de los momentos más interesantes de la historia biológica de este planeta. Porque junto a esta especie abundante y vulgar de trilobites (algo que permite su adquisición a un precio muy bajo por parte de los que no somos adinerados) hubo muchas otras pululando por los mares cámbricos. (leer más…)

Las aves no descenderían evolutivamente de los dinosaurios terópodos, sino que serían los raptores, considerados hasta ahora dinosaurios, los que descenderían de aves que perdieron la capacidad de volar.

Modelo de Microraptor. Fuente: David Alexander, PNAS Early Edition.

Un estudio publicado en PNAS proporciona más pruebas de que las aves no descienden evolutivamente de los dinosaurios terópodos, desafiando la teoría aceptada desde hace décadas sobre el origen del vuelo.
El nuevo estudio se realizó sobre un espécimen descubierto en 2003 en China, y en el se usó modelos tridimensionales para analizar las capacidades voladoras del animal. Concluyen que este animal emplumado probablemente planeaba desde los árboles.
El peso de las pruebas sugiere ahora que no solamente las aves no descenderían de los dinosaurios, sino que algunas especies, que hasta ahora se habían considerado dinosaurios, descenderían en realidad de las aves. (leer más…)

Dan con una teoría que parece explicar el origen y la naturaleza de los fósiles de Prototaxites.

Tapetes de hepáticas formando Prototaxites bajo el efecto de la gravedad. Fuente: Kandis Elliot.

En abril de 2007 NeoFronteras cubrió una noticia interesante que en aquel momento tuvo cierto éxito (en aquella época no había explotado esto de la web 2.0). La noticia trataba sobre una nueva explicación para los fósiles de Prototaxites. Según esa teoría, estos fósiles se corresponderían a setas gigantes de varios metros de altura, que se elevaban sobre las primeras plantas en los paisajes silúricos de hace 400 millones de años.
Pues bien, ahora proponen una nueva teoría que negaría la naturaleza fúngica de estos fósiles y que los relacionaría con las hepáticas. (leer más…)

Encuentran huellas fósiles que sugieren la presencia de locomoción animal antes de la explosión del Cámbrico.

Surcos de hace 565 millones de años delatan antigua locomoción animal. Fuente: Oxford University.

Peter J. Bentley, autor de “El científico camuflado”, dice en uno de los capítulos de su libro que la Edad de Piedra debería llamarse la Edad de los Tejidos, pues por es época el ser humano empezó a confeccionar tejidos para vestirse, pero que al ser más perecederos que las piedras nos han quedado pocos restos de tejidos y muchas más piedras.
Con el registro fósil pasa algo parecido, la concepción que tenemos de la historia biológica de este planeta depende en gran medida de los restos fósiles dejados por animales con partes duras: huesos, dientes, caparazones, conchas… Los animales de cuerpo blando rara vez fosilizan. Seguro que habrá habido toda una serie de animales fantásticos sobre este planeta que, una vez extinguidos, no han dejado ningún registro de su existencia y, desafortunadamente, nunca los conoceremos.
A veces los animales (por desgracia no las plantas) dejan algo tras de sí, incluso aunque ninguna parte de su cuerpo se haya fosilizado: sus huellas. El surco dejado por un gusano o las pisadas de un dinosaurio impresas en el barro de la orilla de algún lago cretácico también se consideran fósiles. (leer más…)

Se ha logrado identificar el color de las plumas de algunos dinosaurios fósiles por vez primera.

Fósil de Sinosauropteryx. Fuente: Instituto Nanjing.

Los dinosaurios siempre nos han fascinado, incluso antes de que se rodara “Parque Jurásico”. Quizás se deba a esa pinta de lagartos terribles salidos de nuestras peores pesadillas. Sus fósiles nos pueden dar una idea de cómo de voluminoso era su cuerpo, qué musculatura tenían, cuáles eran sus presas, qué vegetales comían (los coprolitos son una fuente valiosa de información)… Pero los fósiles no nos dicen de qué color eran, por lo menos hasta ahora. El color de los dinosaurios de las películas se debía a la imaginación de los artistas. (leer más…)

Según un estudio reciente fue el ser humano, y no el clima, el causante de la extinción de la megafauna australiana.

Ya hemos hablado aquí de la posible extinción de la megafauna de América a manos de los primeros humanos que llegaron a ese continente hace 12.000 años. También de la llegada de los maoríes a Nueva Zelanda entre los siglos X y XIII, que produjo una extinción similar. ¿Pasó algo parecido con la llegada del ser humano a Australia hace 40.000 años?
Según un estudio reciente publicado en Science, hay suficientes pruebas de que el ser humano, y no el clima, fue el causante de la extinción de la megafauna australiana. Megafauna que estaba compuesta por marsupiales gigantes, grandes reptiles y aves no voladoras.
Los dos científicos australianos autores del estudio sostienen que la mejora en los métodos de datación muestra claramente que la megafauna coexistió con los humanos un periodo de tiempo muy corto después de que los humanos habitaran la isla. Posiblemente fueron los hábitos de caza de dichos humanos los que forzaron la extinción de esas especies, especies que estaban muy desprotegidas frente al nuevo invasor y que no tuvieron tiempo de adaptarse. (leer más…)

Los arrecifes de coral son cunas de la biodiversidad, actuando como motores que crean y difunden especies a otros lugares.

Desde que se empezaron a investigar científicamente los arrecifes coralinos se descubrió que son los equivalentes oceánicos de las selvas tropicales en cuanto a biodiversidad se refiere.
Ahora, un nuevo estudio que ha tenido en cuenta el registro fósil no sólo afirma que efectivamente esto es así, sino que además son el origen de multitud de especies marinas, incluso de grupos como las almejas o caracoles que se creía que se habían originado en la costa. De este modo, los arrecifes coralinos serían la cuna de la biodiversidad oceánica.
Hasta ahora se creía que muchas especies que habitan los arrecifes habían emigrado desde otros ecosistemas, como las aguas someras de la costa, hacía esos bellos parajes.
Wolfgang Kiessling, del Museo für Naturkunde (Berlin), así también lo creía cuando inició esta investigación espoleado por estudios anteriores. Tuvo que cambiar de idea cuando consideró las pruebas que encontró. (leer más…)

Encuentran huellas de tetrápodos que son más antiguas que los fósiles de los animales de los que supuestamente descienden.

Fuente: Grzegorz Niedzwiedzki.

La búsqueda de los primeros tetrápodos es la búsqueda de nosotros mismos. Esos primeros tetrápodos fueron los primeros vertebrados que se aventuraron fuera del agua y de los cuales supuestamente descendemos nosotros. En el ártico canadiense se han conservado algunos fósiles de los animales a partir de los que evolucionaron (animales de transición denominados elpistostégidos), fósiles que han proporcionado valiosas pistas sobre la evolución de los primeros vertebrados terrestres.
Ahora, Grzegorz Niedźwiedzki y su equipo de la Universidad de Varsovia han descubierto en Polonia unas controvertidas pisadas y señales fósiles (ictitas) que unos tetrápodos dejaron en el barro hace 395 millones de años. Estiman que el animal que produjo las huellas debía medir unos 2,5 m de longitud.
Las montañas Świętokrzyskie (sur de Polonia), en donde se han encontrado estas huellas, pertenecen a una formación correspondiente a la costa sur del supercontinente Laurasia, en el Devónico, una vez que el supercontinente único Pangea se hubo fragmentado. (leer más…)

Encuentran en una colección de fósiles de un museo una especie que sobrevivió a la extinción del Pérmico en lo que hoy es la Antártida.

Ilustración donde se muestra la localización donde se encontró a Kombuisia antarctica y una reconstrucción de cómo pudo ser el animal. Foto: Jörg Fröbisch, Kenneth D. Angielczyk, y Christian A. Sidor.

La mayor extinción masiva conocida en la historia biológica de este planeta se dio hace 252 millones de años, justo al final del Pérmico. Hay varias teorías que tratan de explicar esta extinción, alguna de ellas apunta a un calentamiento global. (leer más…)

Un estudio dice que los grandes mamíferos de Norteamérica desaparecieron entre hace 13800 y 11400 años.

Hubo un tiempo en el que el hombre conoció a los mamíferos gigantes de Norteamérica. En aquel momento primigenio, primordial, la Naturaleza de ese continente estaba sin alterar, totalmente virginal. Un mundo nuevo, maravilloso, se abría delante de los ojos de aquellos humanos que ponían pie en el nuevo continente por primera vez en la prehistoria. Delante de sus rostros probablemente pasmados de fascinación, corrían los mamuts o los mastodontes, y trataban de pasar desapercibidos los perezosos gigantes.
Pero no todo era perfecto, y el continente pronto conocería la pérdida de la inocencia. Durante el Pleistoceno entre hace 40.000 y 10.000 años Norteamérica perdió el 50% de todas sus especies de grandes mamíferos. En total desaparecieron 35 géneros distintos. (leer más…)