NeoFronteras

Una cacatúa en cautividad es capaz de fabricar de manera asombrosa herramientas especializadas y usarlas de manera exitosa.

Cuanto más se estudia a los animales más nos percatamos de que todas las cualidades que los humanos tenemos, incluyendo nuestra inteligencia y sentimientos, no surgieron de la nada de un día para otro, sino que ya estaban de alguna manera presentes en los animales que nos precedieron. Sólo hubo que acentuarlas y desarrollarlas. Por tanto, este proceso fue algo continuo y paulatino.
Cuando hablamos del uso de herramientas siempre pensamos en los chimpancés que usan piedras para cascar nueces o usan palitos que introducen en los termiteros para así chupar una golosina consistente en termitas. Incluso podemos recordar algunos pájaros que usan herramientas. (leer más…)

Se documenta un intercambio cultural rápido y complejo a gran escala sobre poblaciones de ballenas yubarta. Es el mayor y más extendido fuera del ámbito humano.

Fuente: Cornelia Oedekoven/Protected Resouces Division, Southwest Fisheries Science Center, San Diego, California//Wikimedia Commons.

El comportamiento cultural es algo que hasta hace poco se creía exclusivamente humano. La situación cambió cuando se empezó a documentar la transmisión de conocimiento entre los individuos de determinadas especies de primates. Como ejemplo típico está el lavado de comida o la utilización de piedras para romper nueces de ciertas poblaciones de chimpancés. (leer más…)

Las gallinas muestran una clara respuesta fisiológica y un cambio de comportamiento en respuesta al estrés de sus compañeros.

Supongamos que vivimos en el ámbito rural y tenemos un gallinero. Un día de celebración decidimos hacer un pollo asado y vamos al gallinero a escoger uno. Y ahí mismos, delante de los demás pollos y gallinas, le cortamos la cabeza, desplumamos y destripamos. ¿Qué sentirán sus compañeros emplumados al contemplar tal espectáculo?
Tendemos a pensar que los sentimientos de empatía son puramente humanos y que otros seres supuestamente inferiores no los tienen. Sin embargo, este tipo de sentimientos si se han visto en otros primates. Además es difícil imaginar cómo ciertos comportamientos pueden aparecer evolutivamente desde la nada hasta un determinado nivel sin pasar por estadios intermedios. (leer más…)

Según un estudio reciente los macacos también podrían reconocer su imagen en un espejo, al contrario de lo que creía hasta ahora. Este resultado siembra dudas sobre el test tradicional que mide esta capacidad.

Un macaco mira su imagen en un espejo. Fuente: Luis Populin.

¿Qué nos hace seres humanos? ¿Existe un umbral evolutivo más allá del cual un animal deja de serlo para pasar a ser un humano? Dejando a un lado las características físicas de nuestro cuerpo creemos que lo que nos hace humanos debe de estar en nuestro cerebro, en nuestra mente. Entre esas características están la inteligencia, el amor, los sentimientos o la capacidad de ser conscientes de uno mismo. No estamos seguros cuáles de estas características son exclusivamente humanas, pues algunas de ellas están presentes en algunos animales en algún grado. Tampoco sabemos si entre esas hay alguna que surgió de la nada de golpe hace poco tiempo o si evolucionaron poco a poco a partir de características que ya estaban en nuestros antepasados no humanos. Los primeros genes que permitieron cierta comunicación intercelular aparecieron hace unos 600 millones de años en las esponjas y posibilitaron más tarde la aparición del cerebro. Pero la existencia de un sistema nervioso más o menos complejo no es garantía de que haya pensamiento avanzado o autoconciencia. (leer más…)

Las bandas de chimpancés matan violentamente a individuos de grupos vecinos para ampliar su propio territorio, según un estudio realizado durante 10 años de una comunidad de chimpancés en Uganda que proporciona la primera prueba definitiva de esta función de su comportamiento, sobre la cual se ha sospechado por mucho tiempo.

Las conclusiones a las cuales llegó el ecólogo de conducta de primates John Mitani, de la Universidad de Michigan, se publican en la edición del 22 de junio de la revista Current Biology.
Durante una década de estudio los investigadores observaron 18 ataques fatales y encontraron señales de otros tres perpetrados por miembros de una extensa comunidad de unos 150 chimpancés en Ngogo, en el Parque Nacional Kibale.
Luego, en el verano de 2009, los chimpancés de Ngogo empezaron a usar el área donde ocurrieron dos tercios de esos incidentes con lo cual ampliaron su territorio en un 22 por ciento. Los chimpancés empezaron a trasladarse, a socializar y a alimentarse con sus frutas favoritas en la nueva región. (leer más…)

Las abejas, con su diminuto cerebro, son capaces de reconocer imágenes arregladas a modo de rostros humanos.

Cualquiera que haya trabajado en el reconocimiento de formas o caracteres sabe que es una tarea difícil, al igual que el reconocimiento de caras. Los programas informáticos que tratan de efectuar esas tareas son complejos y exigen un hardware potente. Por eso, cuando Adrian Dyer de Monash University entrenó a unas abejas para que asociaran caras humanas representadas en fotos con un premio azucarado hubo cierta sorpresa, sobre todo cuando estos insectos no necesitan reconocer caras humanas en su vida diaria.
Martin Giurfa, de la Universidad de Toulouse, se enteró de este resultado y se puso a pensar sobre el asunto. Obviamente las abejas no reconocían caras humanas como tales, lo más probable, era que las abejas simplemente habían sido entrenadas a reconocer algo que, al fin y al cabo, para ellas eran unas “flores” un poco más raras que las demás. (leer más…)

Descubren comportamientos altruistas en chimpancés en el mundo natural. Entre otras cosas algunas veces adoptan a los huérfanos.

Fredy y Victor. Fuente: Tobias Deschner, Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Tras el reciente terremoto de Haití hemos podido ver muestras de solidaridad local e internacional. Personas que altruistamente ayudan a las demás sin esperar nada a cambio, quizás sólo por sentirse bien con ellas mismas. Pero los seres humanos no somos los únicos que nos comportamos altruistamente. Nuestros parientes los chimpancés muestran características que se pueden considerar casi humanas, incluida la del altruismo.
Un ejemplo lo tenemos en el caso de Víctor, cuya madre murió de carbunco. Al poco que fue adoptado con gran generosidad por Fredy. Fredy compartió su hogar con Victor cada noche y lo llevó sobre su espalda. Incluso le dio parte de su comida. A pesar de sus nombres humanos, estos personajes son chimpancés, pero son reales. El comportamiento de Fredy sugiere que estos animales son menos egoístas de lo que podríamos pensar, sobre todo si consideramos que esto se dio en el mundo natural y no en una jaula de un zoo. (leer más…)

El pez tubería extrae nutrientes de sus propios hijos en un comportamiento que podríamos calificar de canibalismo filial.

Los peces tubería (Syngnathus typhle), que están emparentados con los caballitos de mar, cuidan de sus propias crías al igual que éstos, salvo de aquellos a los que se come como un Saturno devorando a sus hijos.
A pesar de que es la hembra la que pone los huevos son los machos los que cuidan de los huevos, recibiéndolos de las hembras y dándoles cobijo durante un largo periodo de tiempo en una bolsa especial en donde los incuba. Allí el macho recrea una especie de placenta que proporciona a los embriones oxígeno y nutrientes. Con esto se aumentan las posibilidades de supervivencia de la descendencia pues están más a salvo de los depredadores y mejor alimentados que si la hembra abandonara los huevos en el medio.
Las hembras regulan el tamaño de los huevos en relación al tamaño del macho. Aunque los machos ajustan la cantidad de oxígeno que transfieren a su prole en respuesta de la cantidad de oxígeno disuelta en el agua, algunos de los embriones pueden padecer hipoxia (carencia de oxígeno), especialmente los procedentes de huevos más grandes.
Algunos de los embriones desaparecen durante este periodo dentro del macho. El macho almacena unos 100 embriones en su bolsa, de los cuales pueden sobrevivir casi todos o ninguno. (leer más…)

Un experto del campo hace un repaso de lo que se sabe sobre habilidades autocognitivas en los animales.

Se podría considerar que las diferencias mentales entre algunos animales y el ser humano son más de grado que otra cosa. Procedemos evolutivamente de ellos y la evolución no destruye completamente un edificio para levantar uno completamente nuevo. Incluso tenemos una parte de nuestro cerebro muy similar a la de los reptiles. Hay una línea evolutiva continua entre ellos y nosotros en la que las cualidades mentales mejoraron y evolucionaron en el tiempo. Muchas especies (entre ellas todos los homínidos distintos a nosotros) se han extinguido, pero todavía quedan animales que nos sorprenden con sus capacidades mentales, como en el uso de las herramientas. A veces este uso es sofisticado y las usan secuencialmente como así exhiben algunas aves y simios.
Incluso algunos animales parecen ser conscientes de ellos mismos y se reconocen indudablemente en un espejo, como las urracas, los gorilas o los elefantes. (leer más…)

Diferentes estudios ponen de manifiesto la capacidad de contar objetos que tienen distintas especies de animales.

En estudios recientes se pone de relieve que determinadas especies de animales son capaces de contar, sugiriéndose que las habilidades matemáticas podrían ser más fundamentales en Biología de lo que previamente se había estimado. Incluso bajo ciertas circunstancias los monos pueden realizar operaciones aritméticas más rápidamente que los estudiantes universitarios, como hace poco salió en los medios de comunicación corrientes.
Hace ya bastantes años un documental ejemplificaba esta habilidad con las botellas de leche y una especie local de pájaros en Inglaterra. Los pájaros solían asaltar las botellas dejadas en la puerta rompiendo el tapón de aluminio para beberse parte del contenido. Un investigador pudo demostrar que estos pájaros silvestres podían aprender a perforar, entre muchas botellas, sólo aquellas con un determinado número de puntos pintados sobre el tapón y que eran las únicas que contenían leche. Recientemente han aparecido bastantes estudios al respecto que pasamos a relatar. (leer más…)