NeoFronteras

Usan un modelo de levaduras para tratar de ver signos de alarma que adviertan de un colapso poblacional en sistemas ecológicos, como el que se puede dar en las reservas pesqueras.

Fuente: wikimedia commons/Lilly M..

El ser humano está explotando las reservas pesqueras a lo largo de todo el mundo. Los grandes barcos pesqueros explotan los mares hasta que agotan la reserva pesquera del lugar. Con ello destruyen las pequeñas artes de pesca tradicionales. Finalmente la recuperación después de un colapso de ese tipo puede ser difícil.
Un caso de este tipo se dio en los años noventa del pasado siglo en las costas de Terranova. La sobrepesca del bacalao provocó el colapso de la población de este pez. Veinte años después la población de bacalao de esa costa sigue sin recuperarse afectando dramáticamente a la economía y vida de la región. (leer más…)

Un estudio reciente apunta que fue el ser humano y no un cambio climático el culpable de la desaparición de la megafauna australiana.

Diprotodon optatum, un marsupial herbívoro gigante. Fuente: Peter Murray.

Los reyes de la creación son los microorganismos. Son los primeros que aparecieron sobre la faz de la Tierra y probablemente sean los últimos en desaparecer. Durante miles de millones de años sólo hubo bacterias y arqueas, aunque más tarde surgió algún protozoo. (leer más…)

La biodiversidad animal del suelo es muy alta y única, independientemente de la parte del globo que consideremos.

Fuente: Diana Wall, Colorado State University.

Pese a lo que creen algunos cultivadores de tomates insípidos, el suelo sobre el que crecen las plantas es muy importante. En él hay una gran variedad de vida de todo tipo y esa vida es la que recicla muchos de los elementos que una y otra vez pasan de la materia viva a la inerte. En él se fija el nitrógeno o se descomponen los últimos restos de lo que fue una criatura que sintió y se desplazo por este planeta. No solamente hay microorganismos, sino toda una multitud de seres pequeñitos, algunos de ellos animados, en cuya presencia no solemos reparar. Así por ejemplo, los ácaros y lombrices (como ya sugirió Darwin en su momento) son esenciales a la hora de degradar los restos orgánicos y reciclarlos para formar los nutrientes del suelo que necesitan las plantas. Son esenciales para la correcta función del suelo en el ecosistema, tanto en terrenos naturales como en los cultivos.
Como seres humanos que somos, limitados por nuestros sentidos y nuestro cerebro, creamos una concepción del mundo basada en lo que vemos a primera vista. A partir de esa visión sacamos conclusiones y esquemas para ver el mundo. Hablamos de biodiversidad y nos fijamos en selvas y arrecifes de coral, pero no en la sucia tierra que hay bajo nuestros pies. (leer más…)

En un experimento controlado de campo descubren señales previas al colapso de un ecosistema.

Lagos Peter (arriba) y Paul (abajo). Fuente: Steve Carpenter.

Creemos que de todas las cosas que podemos estudiar, el tiempo atmosférico, debido a su naturaleza caótica, es muy difícil de predecir, pero no es así. Pese a que muchas veces nos quejamos de su exactitud, la verdad es que se puede predecir el tiempo atmosférico con unos pocos días de anticipación. Y si es a un día los pronósticos casi nunca fallan.
La situación es muy distinta para otros sistemas, por mucho que los inversores de bolsa lo deseen, no podemos saber la cotización a un día vista. Los terremotos son otro ejemplo de impredecibilidad, principalmente porque no tenemos muchos datos de lo que pasa ahí abajo. Los sistemas ecológicos son otro caso complejo que se resisten a ser predicho, pues, aunque tengamos acceso al ecosistema, no conocemos muy bien su naturaleza, sobre todo porque es ahora cuando se está empezando a aplicar modelos matemáticos. (leer más…)

Un modelo matemático predice que para evitar extinciones quizás haya que reducir las poblaciones de determinadas especies.

Los sistemas ecológicos son muy complicados. Además de otro tipo de relaciones, sobre ellos se extiende una red trófica que nos dice quién se alimenta de quien, red que puede ser muy compleja. Los cambios en esta red no tienen por qué ser lineales y la supresión de una especie puede desencadenar una reacción en cadena, que como las fichas de dominó, provoque una cascada de extinciones. Al parecer hay pruebas de que una fracción significativa de todas las extinciones no está causada por la primera perturbación, sino a la propagación de un efecto en cascada de este tipo.
Incluso cuando todavía una especie no ha desaparecido del todo el ecosistema puede que ya éste esté enfermo y sea casi inevitable el desastre. Por debajo de una determinada densidad de población crítica puede que una especie esté ya virtualmente extinta aunque todavía queden unos pocos ejemplares. Quizás esto ya le ha pasado al lince ibérico. (leer más…)

El uso de modelos ecológicos para estudiar la economía podría ayudar a evitar colapsos ecológicos.

Foto protesta. Fuente: desconocida.

Según dicen las malas lenguas, la Economía es una ciencia carente de predicción y que solamente es capaz de dar una explicación a un evento económico que ya ha sucedido en el pasado. Recientemente hemos asistido a toda una panoplia de teorías que explican por qué ha sucedido la crisis económica en la que estamos inmersos. Sin embargo, casi ninguno de estos expertos predijo lo que iba a pasar antes de que sucediera. Si hubo alguien que advirtió sobre el asunto no parece que nadie le oyese, o si éste fue el caso, los que participaban en la orgía especulativa posiblemente estaban muy ocupados como para escucharlo o para permitir que alguien le escuchara. El problema de la economía como ciencia es que publicar una predicción altera el objeto de estudio. Además, los experimentos en economía, sobre todo los de macroeconomía, salen muy caros en todos los sentidos y nunca se tiene un grupo de control con el que comparar. Encima no son aislables del entorno. No obstante, merece la pena intentar hacer algo de ciencia con la Economía. (leer más…)

Los arrecifes de coral son cunas de la biodiversidad, actuando como motores que crean y difunden especies a otros lugares.

Desde que se empezaron a investigar científicamente los arrecifes coralinos se descubrió que son los equivalentes oceánicos de las selvas tropicales en cuanto a biodiversidad se refiere.
Ahora, un nuevo estudio que ha tenido en cuenta el registro fósil no sólo afirma que efectivamente esto es así, sino que además son el origen de multitud de especies marinas, incluso de grupos como las almejas o caracoles que se creía que se habían originado en la costa. De este modo, los arrecifes coralinos serían la cuna de la biodiversidad oceánica.
Hasta ahora se creía que muchas especies que habitan los arrecifes habían emigrado desde otros ecosistemas, como las aguas someras de la costa, hacía esos bellos parajes.
Wolfgang Kiessling, del Museo für Naturkunde (Berlin), así también lo creía cuando inició esta investigación espoleado por estudios anteriores. Tuvo que cambiar de idea cuando consideró las pruebas que encontró. (leer más…)

Los ecosistemas del Cámbrico tenían una organización muy similar a la que tienen los ecosistemas modernos.

El dibujo representa a un superdepredador de la época, Anomalocaris, persiguiendo una presa, un trilobites Olenoides. Las flechas indican sus posiciones en el grafo. Foto: Sam Gon III de www.trilobites.info.

¿Fue el mundo Cámbrico tan complejo como el actual desde un punto de vista ecológico aunque las especies que lo poblaron sean muy distintas a las actuales? Según un estudio reciente, que ha conseguido reconstruir los detalles de la red alimentaria de la época, la ecología de aquel entonces es muy moderna. El estudio sugiere que las relaciones tróficas de esas criaturas marinas de hace 500 millones de años eran extraordinariamente similares a las actuales.
La red alimentaria o trófica representa las interacciones de alimentación entre las distintas especies de un hábitat. Es como la cadena alimentaria sólo que más compleja y realista. Puede ser representada por un grafo. El descubrimiento de las regularidades fuertes y duraderas en las que las redes se organizan puede ayudar a entender la historia de la evolución de la vida y podría proporcionar un mejor entendimiento de la ecología moderna, tal que por ejemplo cómo responderán a las extinciones e invasiones los ecosistemas. (leer más…)

Desarrollan una aproximación analítica novedosa para valorar la salud de los arrecifes de coral en el Caribe y sugerir modos de conservarlos.

Pez loro. Foto: Marine Spatial Ecology Lab.

El ecólogo teórico de UC Davis Alan Hastings, junto a Peter Mumby y Helen Edwards de la Universidad de Exeter, han desarrollado un modelo matemático para entender los sistemas ecológicos naturales.
Estos autores han estudiado los arrecifes coralinos del mar Caribe que están siendo sobrecolonizados por algas marinas después de que una plaga en 1983 eliminara virtualmente su depredador natural, el erizo de mar Diadema antillarum. Una vez desaparecido éste la única línea de defensa frente al alga es el pez loro. Pero la población de peces loro está decayendo debido a la sobrepesca.
Los sistemas ecológicos son delicados, y los sistemas complejos como los arrecifes coralinos lo son aún más. Todas las especies están interconectadas y la desaparición o declive de una de ellas tiene consecuencias sobre todas las demás. Este ejemplo es uno más de los que se pueden poner. El estado de un sistema ecológico puede aguantar oscilaciones alrededor del punto de equilibrio, pequeños cambios que no tienen consecuencias graves. Si los cambios son mayores entonces el retorno al equilibrio original se torna más difícil (o incluso imposible) como estos autores acaban de demostrar. Naturalmente tarde o temprano el sistema volverá siempre a un equilibrio, aunque no sea el original, en el cual el número de especies sea muy inferior o casi nulo en caso de desastre. (leer más…)

Encuentran en la naturaleza el ejemplo de un híbrido de salamandra fruto del cruce de una especie nativa y otra invasora con mejores cualidades de adaptación al medio que las especies progenitoras. Esto levanta nuevas preocupaciones ecológicas.

La evolución sólo necesita de dos parámetros para darse: un sistema de variación genético y la selección natural. Una variación genética basada en pequeñas mutaciones puede proporcionar los pequeños pasos que transformen lentamente una especie en otras, pero no explica la posible existencia de cambios bruscos o saltos en la evolución. Un posible mecanismo que produciría una importante variación genética sería la hibridación, mediante la cual dos especies lo suficientemente cercanas como para poder reproducirse entre sí dieran lugar a una descendencia novedosa con éxito adaptativo. (leer más…)