NeoFronteras

Describen un fósil microscópico parecido a un alga de hace más de 1600 millones de años con cierta estructura multicelular.

La vida en la Tierra ha sido muy aburrida durante miles de millones de años. Se cree que se originó hace un 3800 millones de años, pero hasta hace 600 millones de años no hubo seres pluricelulares.

Es más, durante mucho tiempo solo hubo procariotas en la Tierra, bacterias y arqueobacterias sin núcleo diferenciado y demasiado simples como para organizarse entre ellas y formar seres multicelulares.

La aparición de las primeras células eucariotas marca un límite inferior a cualquier complejidad multicelular, pero delimitar esto depende de los restos fósiles que se encuentren.

Ahora, un nuevo estudio describe un fósil microscópico parecido a un alga que data de hace más de 1600 millones de años. Este descubrimiento respaldaría la idea de que la multicelularidad es mucho más antigua de lo que se pensaba anteriormente. Este y otros resultados anteriores sugieren que los eucariotas se volvieron multicelulares unos 600 millones de años antes de lo que los científicos pensaban.

Los procariotas aparecieron primero hace 3800 millones de años. Hace unos 2 mil millones de años, aparecieron eucariotas unicelulares con núcleos. Durante décadas, los investigadores pensaron que los eucariotas no formaron estructuras multicelulares simples hasta mil millones de años después de su aparición. Primero aparecían estructuras en forma de cadena de células y poco después los planes corporales más elaborados.

En 1989, los investigadores describieron Qingshania magnifica, un fósil microscópico descrito como un alga verde primitiva, que era un eucariota multicelular y que fue hallada en la Formación Chuanlinggou en el norte de China. En un principio no se le prestó mucha atención, pero desde 2015 Maoyan Zhu y Lanyun Miao (Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia China de Ciencias) han estado recolectado rocas de la misma zona hasta descubrir 278 fósiles microscópicos de Qingshania magnifica.

En su último artículo informan que los fósiles están formados por cadenas de hasta 20 células cilíndricas (ver foto de cabecera), con paredes celulares contiguas como las plantas que son visibles al microscopio como anillos oscuros. Varios fósiles tenían esporas, lo que sugiere que los filamentos tenían estructuras reproductivas especializadas.

Los ensayos químicos en los fósiles permitieron descubrió que las estructuras de sus compuestos orgánicos eran diferentes de las de los fósiles de cianobacterias en estas rocas. El equipo concluye que lo más probable es que los filamentos fueran algas verdes, similares a los eucariotas modernos como Urospora wormskioldii.

Los nuevos hallazgos se basan en el trabajo de 2017 de Stefan Bengtson (Museo Sueco de Historia Natural) y sus colaboradores en el que propusieron que los fósiles de 1600 millones de años encontrados en la India corresponden a algas rojas. En 2021, otro equipo describió microfósiles de depósitos de Canadá que interpretaron como un conjunto diverso de eucariotas y que remontan a hace 1570 millones de años. El mes pasado, Leigh Anne Riedman y Susannah Porter (Universidad de California en Santa Bárbara) y sus colaboradores describieron lo que dicen que son varios fósiles eucariotas encontrados en rocas de Australia de 1642 millones de años de antigüedad. Todos los indicios sugieren que los eucariotas eran mucho más diversos y complejos en ese momento de lo que se pensaba anteriormente.

Pero hay una consecuencia a todo esto. Si las formas multicelulares simples pero diversas aparecieron tan temprano, entonces la multicelularidad compleja tardó mucho más en evolucionar de lo que creía, pues las primeras criaturas con órganos no aparecieron hasta hace menos de mil millones de años. Esto tiene sentido porque obtener por evolución un ser multicelular complejo más allá de un agregado celular necesita de mucho tiempo.

Copyleft: atribuir con enlace a https://neofronteras.com

Fuentes y referencias:
Artículo original 1.
Artículo original 2.
Foto: Lanyun Miao et al./Chinese Academy of Sciences’s Nanjing Institute of Geology and Palaeontology