NeoFronteras

Consiguen modificar larvas de las mosca de la fruta para que huelan el color azul y se vean atraídas por él, pese a que normalmente huyen de la luz.

Placa de Petri con larvas ilumindas con luz azul. Fuente: Ruhr-Universitaet-Bochum.

Somos capaces de detectar de 5000 a 10000 olores distintos y hacerlo a muy bajas concentraciones. Algunas personas son capaces de distinguir ciertos olores en una concentración de una parte en mil millones. Es como distinguir un grano de arena en una playa de más de un kilómetro de longitud. Sin embargo, de los sentidos que tenemos, quizás el sentido del olfato sea el menos apreciado de todos.
Pero nosotros, como mamíferos que somos, hemos dependido mucho de este sentido. Quizás ya, después de una larga historia evolutiva, no tanto, pero todavía está ahí. Hace unos 100 millones de años los protomamíferos, que eran animales nocturnos, dependían para su orientación del olfato. La parte anterior del encéfalo, dedicada al olfato, empezó a crecer para procesar la gran cantidad de información que llegaba al bulbo olfativo y a diferenciarse como órgano de coordinación. Así es como surgieron los hemisferios cerebrales, que en nuestro caso se han ido ampliando hasta ocupar la mayor parte del telencéfalo, aunque ya poco tengan que ver con el olfato. (leer más…)

Explican los informes sobre rayos de bola como posibles alucinaciones inducidas magnéticamente por descargas eléctricas cercanas durante las tormentas.

Los rayos en forma de bola han sido descritos por bastantes personas durante las tormentas, pero se han resistido a ser estudiados por la ciencia en el medio natural. El primer informe sobre un rayo de bola se dio en 1754 en San Petersburgo, cuando el doctor Richmann, tratando de emular a Benjamin Franklin en el experimento de la cometa, murió fulminado por un rayo. Sin embargo, se han sido visto pocos rayos de bola, y rara vez han sido fotografiado.
Debido a que su existencia es de difícil explicación por el electromagnetismo convencional, hay docenas de teorías exóticas que explican, o tratan de explicar, el rayo de bola. Estas teorías incluyen la posible existencia de partículas calientes de silicatos o plasma cuando el rayo vaporiza el terreno al caer, pero también se han propuesto modelos teóricos complicados que explicarían estos eventos. (leer más…)

Registran por primera vez la actividad de neuronas espejo en humanos, encontrando una mayor complejidad que la observada hasta ahora en monos.

La historia de las neuronas espejo es tan bonita que cuesta no creer en ellas, aunque finalmente no se demostrara su existencia. El concepto de las neuronas espejo se introdujo cuando se analizaba la actividad cerebral en unos monos. Se pudo ver que ciertas neuronas motoras se activan no solamente cuando el mono movía en brazo, sino cuando el mono veía a otro mover un brazo, aunque él no lo hiciera. Parecía que estas neuronas actuaban a modo de “espejo” de las acciones de los demás.
A partir de ahí se empezó a afirmar la existencia de otros tipos de neuronas espejo y se plantearon diversas modelos neurológicos basados en esta idea. Según algunos las neuronas espejo nos harían humanos y estarían detrás de nuestra capacidad de empatía, de sentirnos en la piel de los demás. Estas neuronas serían el mecanismo que nos permitiría “leer” la mente de los demás y solidarizarnos con ellos. (leer más…)

Los niños con síndrome de Williams presentan prejuicios asociados al género, pero no a la raza. Esto representaría el primer ejemplo de dos estereotipos biológicamente separados.

Los humanos tenemos prejuicios. Un prejuicio típico es el de los estereotipos raciales. Y es que, en el fondo, todos somos un poquito racistas y vemos al que es diferente de una manera distinta a como vemos a las personas de nuestra propia raza. Probablemente haya causas evolutivas y biológicas que expliquen este prejuicio, aunque nunca serán una excusa para comportarse mal con los que son diferentes.
Sin embargo, parece que hay personas que están libres de este tipo de prejuicio, no solamente desde el momento en que nacen, sino incluso después. Niños con un desorden neurológico denominado síndrome de Williams son amigables porque no tienen miedo a los desconocidos. Ahora un estudio muestra que estos niños además no desarrollan aptitudes negativas acerca de otros grupos étnicos, aunque sí muestren estereotipos asociados al género, es decir, sexistas. (leer más…)

Consiguen alterar tecnológicamente el juicio moral que las personas tienen sobre las intenciones de otras de manera temporal.

Sin juicio moral la sociedad humana, o incluso el propio ser humano, desaparecería. Esa vocecita que nos dice lo que está bien y lo que está mal es fundamental para controlar nuestro comportamiento y controlar el de los demás. El juicio moral que nos permite juzgar a los demás reside una región específica de nuestro cerebro. ¿Qué pasaría si pudiéramos alterar esa región en el cerebro de alguien? ¿Podríamos controlar así su juicio moral? ¿Haríamos que tuviera una moral más laxa frente a las acciones de lo demás?
Neourocientíficos del MIT, liderados por Rebecca Saxe, han mostrado que efectivamente pueden modificar el juicio moral de la gente mediante la perturbación de esa zona específica del cerebro. El hallazgo podría ayudar a revelar cómo el cerebro construye la moralidad. (leer más…)

Logran saber, a partir de la actividad cerebral, en cuál de tres posibles películas cortas una persona está pensando.

Fotogramas de los tres cortos que se usaron en el experimento. Fuente: Professor Eleanor Maguire.

Aunque la libertad de expresión siempre ha estado controlada en mayor o menor medida, incluso en los regímenes democráticos, la libertad de pensamiento literal ha sido efectiva en cualquier parte, siempre y cuando esos pensamientos no se expresaran en público, claro. (leer más…)

Consiguen reconstruir el movimiento 3D de una mano a partir de las señales eléctricas producidas por el cerebro usando un método no invasivo y portátil.

Esquema del sistema de botones utilizado en el experimento. Fuente: Bradberry y colaboradores.

Lentamente, pero sin pausa, las neurociencias adelantan que es una barbaridad. Recientemente, un grupo de científicos ha conseguido reconstruir el movimiento 3D de una mano a partir de las señales eléctricas producidas por el cerebro usando un método no invasivo. El logro, que se publicó el pasado 3 de Marzo en Journal of Neuroscience, allanaría el camino a la utilización de un sistema computacional portátil para el control con el pensamiento de brazos robóticos o sillas de ruedas eléctricas. Esto supondría un gran avance para personas con algún tipo de parálisis.
Hasta ahora los científicos habían usado métodos invasivos y sistemas no portátiles para la reconstrucción de los movimientos de la mano. En este estudio José Contreras-Vidal y sus colaboradores de University of Maryland situaron formaciones de sensores sobre las cabezas de los cinco participantes en el experimento y registraron la actividad eléctrica cerebral usando una técnica denominada electroencefalografía. (leer más…)

Un estudio logra relacionar determinados aspectos del pensamiento religioso con daños en regiones específicas del cerebro.

Los puntos rojos señalan la localización de un tumor en el córtex parietal izquierdo. Fuente: C. Urgesi y colaboradores.

Para un creyente la trascendencia, por definición, transciende el propio yo y todo lo terrenal. Los sentimientos de fe, de paz interior y espiritualidad los vive de verdad, pero se supone que vendrían dados por el más allá. ¿Qué pasaría si esas sensaciones fueran producidas por el propio cerebro o por una parte específica de él? De ser así, esos sentimientos serían un mero subproducto de nuestros cerebros, una sensación inducida físicamente. Pues al parecer esto es precisamente lo que se ha demostrado recientemente.
En un estudio reciente en pacientes con tumores cerebrales se pone de manifiesto que parte del córtex parietal regula estos aspectos religiosos. A estos pacientes se les tuvo que quitar parte de esa región cerebral y después de la operación se vieron aún más atraídos hacia las experiencias trascendentes. (leer más…)

Consiguen almacenar patrones específicos de actividad neurológica en tejidos cerebrales in vitro.

Localización del hipocampo en el cerebro humano. Fuente: Macalester College.

A veces la ciencia se acerca a la ciencia ficción, pero lo hace a una velocidad tan lenta que no nos damos cuenta. La posibilidad de que un tejido cerebral siga en funcionamiento in vitro y con la capacidad de almacenar recuerdos parece de ciencia ficción o, al menos, así lo parecía.
Ahora, Ben W. Strowbridge y Phillip Larimer, ambos de Case Western Reserve University School of Medicine, han conseguido ser los primeros en almacenar patrones específicos de actividad neurológica en tejidos cerebrales in vitro.
Los neurocientíficos clasifican la memoria en tres tipos: memoria declarativa (que almacena los hechos o recuerda eventos específicos), memoria procedural (que es la que nos permite tocar el piano o montar en bicicleta) y memoria de trabajo (un tipo de memoria a corto plazo que nos permite, por ejemplo, memorizar el número de teléfono que vamos a marcar). Strowbridge y Larimer estaban interesados en identificar los circuitos neuronales específicos responsables de la memoria de trabajo. (leer más…)

Un grupo de neurocientíficos sostiene que es posible predecir si una persona romperá una promesa económica en el futuro.

El la película “Minority report” se especulaba con la capacidad de predecir un delito basándose en la presunción de que las personas somos máquinas deterministas. De este modo, se podía detener a un individuo incluso antes de cometer un delito. En esa película se centraban en delitos graves, como los asesinatos, que además son actos que tienen mayor fuerza dramática. Pues bien, para delitos menores de carácter económico ya sería posible. Al menos eso parece desprenderse de una investigación reciente. (leer más…)

Unos investigadores descubren la primera pista que relaciona inteligencia y curiosidad. El hallazgo podría dar lugar a fármacos que mejoraran el aprendizaje.

Hipocampo con la circunvolución dentada señalada como DG.

¿Se puede ser inteligente y carecer de curiosidad por lo que a uno le rodea? Los niños más inteligentes suelen ser los más preguntones, así que el sentido común nos dice que la respuesta a la pregunta es no; pero, ¿qué convierte a una persona en inteligente?, ¿una condición previa cuasi-innata que además aumenta la curiosidad o los conocimientos adquiridos por tener una gran curiosidad? Da la impresión que la inteligencia y la necesidad o voluntad por conocer están ligadas.
No sabemos muy bien lo que es la inteligencia, o quizás no la sabemos definir bien. Lo que sí sabemos inmediatamente es si nuestro interlocutor es o no es una persona inteligente. Se han propuesto sistemas para medir la inteligencia, como el famoso CI, aunque siempre ha habido polémica sobre si medimos o no realmente la inteligencia con él o si simplemente medimos la capacidad de superar los test de inteligencia. Y es que la inteligencia es un asunto bastante complejo y espinoso desde la corrección política. Algunos aspectos de ella sí se pueden medir bien, incluso para animales de laboratorio, como la capacidad de orientación espacial, la memoria, etc. Al parecer incluso se puede medir la curiosidad. (leer más…)

Un gen que predispone a una mayor sensibilidad al dolor físico también predispone a una mayor sensibilidad al dolor moral.

Quizás uno de los factores que caracteriza al ser humano sea la capacidad de sentir dolor físico o pensar sobre él. Los expertos dicen que los animales sí sienten dolor, aunque de una manera menos acusada que nosotros. Sobre el asunto del dolor se podrían decir muchas cosas. Quizás usted, amigo lector, no sepa que hay humanos que genéticamente están predispuestos a sentir mayor dolor que los demás. No deja de ser interesante, o procupante, que algo como la manera en la que experimentamos el dolor físico dependa de la lotería genética.
También podemos sentir dolor moral, y construir complicadas estructuras filosóficas que traten de evitarlo o al menos de estudiarlo. Por ejemplo, el dolor que sentimos al ser excluidos socialmente, al que llamaremos “dolor social”. De alguna manera distinguimos entre estos dos tipos de dolor, ya en su tiempo Oscar Wilde dijo: “Que Dios me libre del dolor físico, que del moral ya me encargo yo.” Es un punto de vista discutible, sobre todo si se cuenta con buenos analgésicos.
Ahora unos investigadores de UCLA han determinado por primera vez que el gen asociado a una especial sensibilidad al dolor físico está también asociado a una mayor sensibilidad al dolor social. (leer más…)