NeoFronteras

Publican nuevas imágenes de Plutón construidas a partir de datos tomados por Hubble durante los últimos años.

Las nuevas imágenes de Plutón revelan un mundo rico y complejo. Fuente: NASA, ESA, and M. Buie (Southwest Research Institute).

El espacio exterior es gigantesco, incluso sólo circunscribiéndonos a nuestro sistema solar las distancias son inmensas. Cuando se lanzó la misión New Horizon con destino a Plutón este cuerpo aún tenía la calificación de planeta. Ahora es sólo un planeta enano, denominación justa si consideramos que tiene un tamaño incluso menor que el de Eris, otro transneptuniano que orbita aún más lejos del Sol. (leer más…)

Un experimento europeo a bordo de la estación espacial demuestra que un liquen terrestre puede sobrevivir al vacío y a la radiación espacial.

Xanthoria elegans. Fuente: ESA.

El espacio exterior es hostil, muy hostil. Mucho más hostil de lo que nos imaginamos. Cuando los astronautas viajan por él lo que hacen es llevarse un pequeño remedo de la Tierra con ellos. Una atmósfera parecida a la terrestre y unas condiciones de temperatura que hagan posible la vida. Pero aún así están sometidos a mucha radiación. La radiación UV, X gamma y las partículas de alta energía son muy peligrosas para la vida, así como los cambios extremos de temperatura que se experimentan a la sombra o al sol allí arriba.
En órbita baja los astronautas cuentan con la protección de la magnetosfera terrestre para parar las partículas cargadas a alta velocidad que proceden del Sol o las que constituyen parte de los rayos cósmicos. Más allá no cuentan con ello. Se ha llegado a plantear la construcción de magnetosferas artificiales para hacer posible un viaje a Marte. (leer más…)

Crean modelos del interior de exoplanetas con alto contenido en agua. Estarían estructurados por capas de hielo de distinto tipo.

Interpretación artística del tránsito de la supertierra GJ1214b. Fuente: ESA, L. Calçada.

La mente humana ha imaginado otros planetas en estrellas lejanas. Algunos quizás los descubramos algún día y otros posiblemente no, pero lo más fascinante es que estamos descubriendo ya mundos cuya naturaleza no imaginamos ni en las novelas de ciencia ficción. (leer más…)

Una simulación computación logra explicar la falta de presencia de materia oscura en galaxias enanas introduciendo las consecuencias que tendrían las explosiones de supernovas.

Fotogramas de las simulaciones sobre formación galáctica. Fuente: Katy Brooks.

Hay un tema recurrente en la Astrofísica moderna que no deja de dar problemas y aparentemente no tiene una solución satisfactoria, pese a que a veces es un estorbo y otras un ingrediente. Se trata, naturalmente, del problema de la materia oscura. Esa parte de masa del Universo que no vemos y cuya naturaleza desconocemos.
La materia oscura es un ingrediente fundamental o básico en los modelos cosmológicos. Sin materia oscura de uno u otro tipo (fundamentalmente a los cosmólogos les basta con considerar si es fría o caliente) los modelos cosmológicos no funcionarían. De hecho, la materia ordinaria suele ser un simple condimento a la receta que prácticamente no se tiene en cuenta. El grueso de la evolución cosmológica está protagonizado por la materia oscura, que crea una red irregular sobre la cual se condensa por gravedad la materia ordinaria y, por tanto, las estrellas que vemos. Las galaxias, según esta visión son en su mayoría materia oscura y se desprecia la influencia de la materia ordinaria en el proceso de formación. (leer más…)

Proponen una explicación de materia oscura al cambio de tamaño observado en las órbitas planetarias.

Mosaico de fotos del Sistema solar tomadas por el Voyager. Fuente: NASA.

Las aplicaciones de la materia oscura como solución a los problemas astrofísicos parecen no tener fin. Según un nuevo estudio, la materia oscura podría explicar los cambios observados en la distancia de la Tierra al Sol. El Sistema Solar viaja dentro de la Vía Galaxia y debe de atravesar regiones de materia oscura, si es que ésta realmente existe. La pregunta es cómo afectaría esto a las órbitas de lo planetas de nuestro sistema. (leer más…)

Kepler descubre cinco exoplanetas gigantes de muy baja densidad y muy alta temperatura.

Dibujo del tamaño de los planetas recientemente hallados comparados con Júpiter y la Tierra (los colores son inventados). Fuente: NASA.

El telescopio espacial Kepler ha cerrado el año de la Astrofísica (o abierto el nuevo año) con el descubrimiento de sus primeros planetas extrasolares. Este pequeño conjunto de exoplanetas se suman a la ya larga lista de este tipo de objetos. (leer más…)

Unos teóricos proponen la existencia de un nuevo tipo de estrellas: las estrellas electrodébiles.

Antes de que una estrella colapse en un agujero negro puede que pase por una fase que unos científicos denominan estrella electrodébil. Y es que los procesos finales de una estrella en sus últimos estadios pueden ser más complicados de lo que en principio imaginamos.
Una estrella corriente no se hunde bajo su propio peso porque las reacciones nucleares de fusión mantienen su interior caliente y la presión debida a la temperatura se opone a la gravedad. Cuando una estrella pesada, una vez ha pasado por la fase de supernova, colapsa en una estrella de neutrones el principio de exclusión de Pauli evita que siga colapsándose y se transforme en un agujero negro. Concretamente, si la masa es superior a 2,1 masas solares ni siquiera el principio de exclusión de Pauli impedirá que se llegue a un colapso total y directo en un agujero negro. (leer más…)

Las estrellas “azules rezagadas” de los cúmulos globulares pueden formarse tanto por “vampirismo” como por “canibalismo” por colisión.

Ilustración de los dos procesos de formación de azules rezagadas. Por un proceso de colisión o “canibalismo” (izquierda) o por un proceso de “vampirismo” en sistemas binarios (derecha). Fuente: NASA, ESA.

Un tipo de objeto astronómico que suele ser impresionante de ver a través del ocular de un telescopio es el cúmulo globular. Son bellos grupos compactos de cientos de miles de estrellas que están repartidos por toda la galaxia, sobre todo en el halo, como uno de sus componentes más antiguos de la Vía Láctea. (leer más…)

El sistema solar está atravesando una nube interestelar local de 30 años luz de ancho.

En el número de Nature del 24 de diciembre un grupo de científicos de la NASA, liderados por Merav Opher, revelan que el sistema solar está atravesando una nube interestelar que según la Astrofísica tradicional no debería existir.
Este resultado proviene del análisis de los datos que todavía proporcionan las sondas Voyager, que se encuentran más allá de la órbita de Plutón gracias a un viaje que dura ya 30 años. Este grupo de científicos ha podido comprobar, gracias a esos datos, que hay un fuerte campo magnético que mantiene cohesionada la nube interestelar a partir del borde del Sistema Solar. (leer más…)

Si hay alguna luna orbitando algún exoplaneta gigante, como la luna Pandora de la película Avatar, la podremos detectar y estudiar dentro de un plazo de diez años.

En estos tiempos de crisis y recortes en ciencias casi todo vale para poder “vender” la ciencia. La Astrofísica casi se vende por sí sola, pero el tirón del cine de ciencia ficción o, mejor aún, de las películas de éxito tampoco viene mal. En el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics señalan que en la película ‘Avatar’, recientemente estrenada, aparece la luna habitada Pandora y que una misión como Kepler, actualmente en funcionamiento, podría próximamente revelar mundos habitables similares, tanto planetas de tipo terrestres como lunas habitables orbitando alrededor de gigantes gaseosos. De ser así, la ciencia ficción pasaría a ser ciencia real.
Lisa Kaltenegger, astrónoma perteneciente a esa institución, muestra además en un artículo reciente que el futuro telescopio espacial Webb podrá incluso quizás detectar la presencia de gases clave como el dióxido de carbono, el oxígeno o el vapor de agua en esos mundos. (leer más…)

Según los últimos dados se ha podido ver la luz del sol reflejada en la superficie de algún lago de metano de Titán, además de bancos de niebla.

Reflejo de la luz del sol sobre un lago de Titán. Fuente: NASA, JPL, University of Arizona y DLR.

Cuando se diseño la misión Cassini-Huygens a Saturno no sólo se pretendía estudiar todo el sistema saturniano, sino que se tenía un especial interés en descubrir la fuente de metano de su mayor luna: Titán. Desde mucho antes se sospechaba que debía de haber mares de metano, aunque se fueron rebajando estas expectativas a extensiones líquidas de menor área como lagos y similares.
Una de las primeras maniobras de Cassini que fueron diseñadas para revelar la presencia de estos lagos estaba encaminada a ver el reflejo de la luz del Sol sobre la superficie calma de uno de esos hipotéticos lagos, el brillo inequívoco de las únicas extensiones líquidas superficiales en el Sistema Solar fuera de la Tierra. No pudo ser posible en aquellos primeros y apasionantes momentos de la llegada de la sonda espacial al sistema saturnino, pero ahora por fin tenemos una de esas poéticas y excitantes imágenes. (leer más…)

Están desarrollando un sistema magnético para proteger a las cápsulas en su reentrada en la atmósfera terrestre.

Hay una maniobra que siempre entraña peligro para una cápsula espacial y es la de su retorno a la superficie. La increíble velocidad de 7 o más kilómetros por segundo debe de reducirse a casi 0 para que así sus ocupantes o carga sobrevivan. La atmósfera de la Tierra facilita el trabajo mediante el rozamiento o fricción que produce en la cápsula que efectúa la reentrada en ella, pero a cambio de unas condiciones infernales. Toda la energía cinética que lleva la cápsula debe de disiparse entonces en forma de calor, pero esa energía es mucha y, por tanto, el calor generado muy grande. La consecuencia inmediata es que la temperatura sube tanto que el gas se ioniza, transformándose en un plasma. (leer más…)