NeoFronteras

El cambio climático de hace 40.000 años liberó metano procedente de las tierras pantanosas de altas latitudes.

Ahora que estamos inmersos en un cambio climático causado por el ser humano podemos, una vez más, echar la vista atrás en el tiempo y extraer lecciones del pasado, aunque al final no hagamos ningún caso.
Hay dos efectos que pueden hacer (harán) que el presente estado de calentamiento global se acelere súbitamente. Uno sería (será) la liberación de metano por los claratos marinos debido al propio calentamiento y otro la liberación de ese mismo gas por parte del permafrost ártico. El metano es un potente gas de efecto invernadero y, una vez en la atmósfera, aceleraría el calentamiento hasta alcanzar un punto de equilibrio (y de no retorno) nuevo en el que las temperaturas mundiales fueran más altas. (leer más…)

Dos resultados recientes nos recuerdan, una vez más, la amenaza que supone la emisión de gases de efecto invernadero. En el pasado el vulcanismo ya produjo problemas de este tipo.

El equipo de Payne frente a un afloramiento de caliza. Fuente: Stanford University.

Un volcán islandés (Eyjafjallajökull) expulsa un poco de ceniza durante unos días y el tráfico aéreo europeo se paraliza, produciendo cuantiosas pérdidas económicas y numerosos trastornos a los viajeros. Pero, ¿y si volcanes similares a éste estuvieran expulsando gases y otros materiales durante más tiempo, como por ejemplo un millón de años? Esto ya sucedió en el pasado y el estudio de este tipo de fenómenos y sus consecuencias para la vida en la Tierra nos pone en la verdadera perspectiva en la que se encuentra el ser humano: ocupamos una brevísima ventana de tiempo geológico. (leer más…)

Encuentran una correlación entre el clima terrestre de los últimos 1.200.000 años y la excentricidad de la órbita terrestre, pero este patrón no se da si se consideran los últimos 5 millones de años.

Un análisis de los últimos 1,2 millones de años realizado por Lorraine Lisiecki, de UC Santa Barbara, estudia los patrones climáticos del pasado terrestre y su relación con los cambios periódicos en los parámetros orbitales terrestres.
Lisiecki realizó un estudio del clima terrestre mediante el análisis de muestras de sedimentos marinos procedentes de 57 localizaciones distintas a lo largo de todo el mundo. Gracias a este tipo de análisis se puede estudiar el clima terrestre a lo largo de millones de años. Los sedimentos marinos se han ido acumulando por capas a lo largo del tiempo, llevándose con ellos información sobre el momento en que se depositaron. Cuanto más profunda haya sido tomada la muestra más antigua será, revelando el clima de una época específica. Lisiecki ha conseguido relacionar el clima con los cambios naturales de la órbita terrestre en el pasado. (leer más…)

Proponen dos respuestas a la paradoja de por qué la Tierra no estuvo permanentemente congelada en el pasado pese a que la intensidad de la radiación solar era un 30% menor que en la actualidad.

Las estrellas son sencillas, o al menos lo son los modelos que tenemos sobre ellas. Estos modelos incluyen, por su puesto, al Sol. Según estos modelos el Sol era un 30% menos luminoso hace 4000 millones de años de lo que lo es ahora. Esto llevó en 1972 a Carl Sagan y George Mullen a formular la paradoja del Sol temprano débil. Si el Sol era tan poco luminoso, ¿por qué la Tierra no se congeló completamente durante todo ese tiempo? Paradoja que es más evidente si tenemos en cuenta que hay pruebas de que en aquella época la temperatura no era demasiado baja. (leer más…)

Encuentran nuevas pruebas de que una capa de hielo se extendía hasta el ecuador hace 716,5 millones de años.

En estos parajes del Yukón han encontrado pruebas sobre las glaciones Sturtian La cumbre oscura se formó en los trópicos de hace 716 millones de años. Fuente: Francis A. Macdonald/Harvard University.

La vida en la Tierra está íntimamente ligada a la geología terrestre, a la climatología terrestre o a nuestro lugar en el Cosmos. La historia biológica está sujeta y ha estado sujeta a toda una infinidad de contingencias. Altérese alguna de estas contingencias y esa historia cambiara totalmente. Pero como son experimentos regulados por dados de tirada única, nunca podremos saber qué hubiera pasado si las cosas hubieran sido distintas.
Hace más de setecientos millones de años este planeta estaba prácticamente cubierto por el hielo debido a la glaciación Sturtian. Al periodo geológico correspondiente se le ha llamado Criogénico por esta razón. La vida en la Tierra, que era esencialmente microbiana en esa época, estaba en aprietos. Si esta edad del hielo hubiera sido un poco más cruel, aquí no estaríamos ninguno para filosofar sobre este asunto, o al menos no todavía. Pero la Naturaleza se mostró misericordiosa, los hielos se retiraron y se liberó oxígeno. Entonces aparecieron, probablemente por primera vez, las primeras formas complejas de vida pluricelular. (leer más…)

Las fuerzas de marea producidas por la Luna y el Sol debilitarían algunas fallas mediante un mecanismo indirecto y gracias a la presencia de agua a gran profundidad.

Vista aérea de parte de la falla de San Andrés. Foto: Wikimedia.

El débil efecto de las mareas estimula la producción de temblores a gran profundidad de la corteza terrestre. Esto sugiere que a más de 25 kilómetros debajo de la superficie, las rocas están lubricadas por agua a alta presión que les permite deslizarse con menos esfuerzo.
Roland Bürgmann, de la Universidad de Berkeley, dice que los temblores parecen ser sensibles a cambios de estrés. Así por ejemplo, las ondas sísmicas después del terremoto de Sumatra en 2008, al otro lado del mundo, dispararon temblores en la zona de subducción de Cascadia, en la costa del estado de Washington. También el terremoto de Denali de 2002 disparó temblores en varias fallas de California. Ahora resulta de los ciclos diarios de marea también modulan los seísmos terrestres. (leer más…)

Según una nueva teoría la atmósfera se creó después de que la Tierra ya se había formando completamente gracias al impacto de cometas provenientes más allá del sistema solar interior.

La atmósfera terrestre es una delgada capa de aire que cubre nuestra única casa posible en todo el Universo. Desde el espacio se puede admirar su inmensa y delicada fragilidad. Foto: NASA.

La Tierra es única. Esta rocosa bola azulina suspendida en la inmensa negrura del espacio vacío tiene una capa gaseosa casi invisible que permite la vida sobre su superficie. Quizás a nosotros, como seres pequeños de mirada estrecha e intereses mezquinos que somos, esa capa gaseosa que estamos contaminando aceleradamente se nos antoje inmensa, pero es muy fina comparada con el resto del planeta. (leer más…)

Un estudio indica que los primeros océanos terrestres se enfriaron más pronto de lo pensado, por lo que la vida pudo extenderse antes.

Organismos fotosintéticos verdes y naranjas en una fuente hidrotermal de Yellowstone. Foto: Michael Tice, Texas A&M University.

Los supuestos océanos hirvientes que fueron imaginados al comienzo de la formación de la Tierra quizás no fueron tales. Según un estudio basado en el análisis de isótopos encontrados en rocas que se formaron en el lecho marino, los océanos estaban ya fríos hace 3420 millones de años. El hallazgo sugiere que los océanos de esa época eran más templados de lo que se creía y como resultado de esto la vida se pudo diversificar y extender más rápidamente por todo el globo antes de lo que se creía. El hallazgo podría cambiar las ideas actuales sobre las formas de vida más primitivas que aparecieron en la Tierra.
Según los autores, pertenecientes a varias universidades norteamericanas, la composición de los océanos primitivos era significativamente diferente a la que tienen hoy en día, lo que también cambia la interpretación de cómo evolucionó la atmósfera terrestre. (leer más…)

Repaso de las últimas teorías que tratan de explicar algunas extinciones masivas. Una de ellas culpa a las algas de envenenar al resto de las especies.

Reconstrucción tridimensional del cráter Shiva, de 500 km de ancho.

Como dijo aquel, en una primera aproximación toda especie está ya extinta. Y es que la extinción es algo irremediable, ocurre y ha ocurrido continuamente, lo malo es cuando, en lugar de tener una tasa de extinción baja y constante que es compensada con la creación de nuevas especies, súbitamente (desde el punto de vista del tiempo geológico) tenemos muchas extinciones. (leer más…)

Los grandes terremotos pueden debilitar zonas de fallas tectónicas alejadas de tal modo que meses más tarde se produzcan a su vez terremotos en esos lugares.

Vista aérea de parte de la falla de San Andrés. Foto: Wikimedia.

Un grupo de sismólogos norteamericanos han encontrado pruebas de que el terremoto que provocó el tsunami de Sumatra que cruzó el Índico en 2004 afectó a la famosa falla de San Andrés en California.
El estudio, que aparece publicado esta semana en la revista Nature, sugiere que los grandes terremotos que se producen en la corteza terrestre debilitan las zonas de fallas a lo largo de todo el mundo y disparan periodos en los que aumenta la actividad sísmica globalmente.
Un número inusualmente alto de terremotos de magnitud 8 se dieron a lo largo de todo el mundo entre 2005 y 2005 y esto hizo pensar a los expertos que quizás estaban relacionados con el terremoto de Sumatra del 26 de diciembre de 2004. Sin embargo, según Fenglin Niu, de Rice University, ésta es la primera prueba directa de que efectivamente un terremoto puede cambiar la resistencia de una falla remota. (leer más…)

Describen con detalle la evolución de los niveles de oxígeno durante los últimos 3800 millones de años.

Representación artística de la vida que surgió a raíz de la explosión del Cámbrico. Foto: Conway Morris, S.

A veces no somos conscientes de las cosas que nos vienen dadas, que damos por sentadas. Si disfruta de una buena calidad del aire (otros no la tenemos) pruebe por ejemplo a respirar. Inspire aire y déjelo escapar, disfrútelo, relájese, olvídese de sus problemas…
Con ese acto de la respiración está introduciendo oxígeno en su organismo, gas esencial para que usted, animal como muchos otros que pueblan este planeta, pueda seguir vivo. Los animales, a diferencia de las plantas, necesitan de este gas en gran cantidad debido a nuestra profusa actividad física, que precisa de un rápido metabolismo ávido de oxígeno. (leer más…)

Encuentran un sistema de hacer a los edificios invisibles a las ondas de un terremoto. De este modo se podría proteger a los rascacielos de los terribles efectos de los seísmos.

Simulaciones en las que se ve cómo las ondas son desviadas. Foto: M. Farhat, PRL.

Desde hace tres años hemos visto noticias sobre metamateriales de índice de refracción negativo que con los que crear “mantos de invisibilidad”. Aquí ya cubrimos algunas de esas noticias y ya han tenido algunos éxitos. Los metamateriales son materiales confeccionados artificialmente, contienen microestructuras con un tamaño similar a la longitud de las onda del haz de ondas electromagnéticas que se desea manipular, si es para conseguir el efecto de un manto de invisibilidad se pretende desviar el haz, que la luz rodee el objeto en cuestión y que sea invisible para un observador exterior. (leer más…)