NeoFronteras

Diversas pruebas sugieren que en la actualidad fluyen salmueras por la superficie de Marte en las épocas cálidas.

Esta vez parece que sí se confirma la presencia de agua líquida, o más bien salmuera, de modo episódico en Marte en la actualidad.
Como todos sabemos, hay pruebas de que en el pasado Marte era un lugar mucho más húmedo de lo que es ahora. En las fotos de las sondas espaciales que el ser humano ha ido enviando al planeta rojo se han podido apreciar signos claros de lagos y de antiguas corrientes. Incluso se ha especulado con la presencia de mares miles de millones de años tras su formación.
Sin embargo, los últimos estudios sugieren que Marte se secó al poco de formarse. Gran parte del agua se evaporó a la atmósfera y allí la baja gravedad, la baja presión, la baja gravedad y la acción de la radiación hizo que se perdiera. Otra parte se congeló en el subsuelo.

Diversos experimentos han podido demostrar que hay hielo de agua (posiblemente mezclado con sales de diverso tipo) en muchas regiones del subsuelo marciano.
La pregunta es, si es verdad que hay hielo en el subsuelo, ¿puede fluir ahora agua por la superficie en algún momento? Así se había afirmado en el pasado, pero las pruebas de las que disponemos entonces y que parecían indicar el flujo reciente eran en realidad huellas de flujo de arena.
Pero ayer la NASA hizo pública una información sobre que, efectivamente, sí que hay huellas de flujo de agua recientes y que estas se dan de vez en cuando.
La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) está orbitando Marte desde hace años y toma fotos de su superficie. Desde 2011 algunos de los científicos implicados en la misión han podido apreciar surcos excavados en el suelo de 5 metros de ancho y cientos de metros de largo que aparecen estacionalmente, justo en el verano marciano. En concreto estos surcos aparecen y desaparecen en docenas de lugares de la superficie marciana cuando la temperatura sube por encima de los -23 grados centígrados.

Ahora creen poder sugerir con más convicción que se trata de flujos de agua procedentes de acuíferos subterráneos que se dan gracias al calor. Entonces el agua irrumpe en la superficie y baja por la ladera formado surcos. Esta agua podría aparecer en la superficie tanto por delicuescencia debido a la absorción de vapor de agua por parte de atmósfera o por la presencia de un acuífero.
Al llegar el invierno estos surcos son menos definidos, presumiblemente porque ya no fluye el agua debido a que la baja temperatura la congela.
Hay que aclarar que no se trata de agua tal cual, sino de salmuera formada por agua y diversos tipos de sales. Esto necesariamente es así porque la temperatura en la superficie marciana es muy baja, incluso en verano, y el agua pura sería hielo en esas condiciones. Sin embargo, una salmuera tiene un punto de congelación más bajo que sí le permite estar fluida en esas condiciones. Además, en forma de salmuera el agua no se evapora tan fácilmente en la tenue atmósfera marciana.
El problema es que no hay pruebas directas o tan si quiera espectográficas de que esto es efectivamente así, así que no se atreven a afirmarlo con rotundidad. Eso sí, ahora sí hay pruebas espectográficas de la presencia de sales, en concreto de perclorato de magnesio, cloruro magnésico y perclorato sódico.

La señal espectográfica de las sales desaparece en invierno cuando los surcos son menos evidentes, presumiblemente porque ya no fluye la salmuera.
En el laboratorio se ha podido demostrar que algunos percloratos son capaces de mantener el agua líquida hasta a 70 grados centígrados bajo cero. En la Tierra estos percloratos se pueden encontrar en algunos desiertos. Compuestos que, además, se usan como propergoles para cohetes.
Los percloratos ya fueron detectados por la sonda Phoenix que aterrizó en Marte y por el rover Curiosity.

Algunos de los investigadores implicados como, John Grunsfeld, se muestran optimistas respecto al hallazgo, ya que reforzaría las posibilidades de existencia de vida en Marte. Sin embargo, esas sales no parece que pudieran ser inocuas para la vida terrestre. Aunque incluso aquí en la Tierra hay microorganismos extremófilos que resisten condiciones muy duras.
Aunque no haya vida en Marte, posibilidad por otra parte que es la más probable, la presencia de agua, aunque sea en forma de salmuera, puede facilitar una misión tripulada al planeta rojo.
La tripulación no sólo contaría allí con agua (si es que se puede separar de las sales con facilidad) y oxígeno respirable para su consumo, sino también para sintetizar combustible para la vuelta. De este modo, se podría descomponer el agua en oxígeno e hidrógeno y usar el oxígeno como oxidante del cohete de vuelta y el hidrógeno para sintetizar metano como combustible a partir del dióxido de carbono de la atmósfera.
¿Es esta una noticia tan espectacular como la NASA había anunciado cpn varios días de anticipación? Posiblemente no, pero la NASA, que tiene una ofician de prensa y comunicación muy buena, necesita de este tipo de cosas para conseguir la tan escasa financiación.

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Fuentes y referencias:
Artículo original
Web de la NASA.
Fotos: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona.