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¿Por qué una mala memoria es buena para usted?

Nuevos modelos de forrajeo sugieren que hay que introducir cierta aleatoriedad en la búsqueda de comida en lugar de revisitar siempre los mismos sitios.

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En años recientes ha ocurrido una pequeña revolución en el estudio del patrón de forrajeo de los animales. Se han usado diversos métodos para seguir y registrar los movimientos de animales a lo largo de periodos de tiempo relativamente largos y científicos expertos en computación han desarrollado modelos que pueden reproducir el comportamiento de distintos seres vivos.
Lo curioso es que estos modelos están basados en mayor medida en caminos aleatorios. En estas simulaciones el paso siguiente a dar por una entidad (agente) es independiente de los realizados previamente. La memoria tiene poco o ningún valor para estas criaturas.
Estos modelos aleatorios funcionan bien en procesos inanimados, como el movimiento browniano o el movimiento de billetes, pero también capturan el comportamiento del zooplacton, los depredadores marinos o a los monos araña.
Esto sorprendente porque muchos animales han desarrollado una buna memoria que les permite realizar un sofisticado análisis de coste-beneficio: ¿debo visitar de nuevo el árbol frutal en el que me abastecí la semana pasada o debo de gastar tiempo y energías buscando uno nuevo?
Es fácil imaginar que una buena memoria conferiría beneficios significativos a todo animal forrajeador. Pero esto no es tan directo, según Denis Boyerl de la Universidad Paul Sabatier en Francia, y Peter Walsh, de la Universidad Nacional Autónoma de México. Estos investigadores han creado uno de los primeros modelos computacionales que tienen en cuenta la habilidad de la criatura para recordar localizaciones en donde forrajeo exitosamente en el pasado y visitarlas de nuevo.
El modelo muestra que, en un entorno cambiante, revisitar viejos lugares favoritos generalmente no es la mejor estrategia. Resulta que en lugar de eso es mejor una estrategia de aproximación inyectar elementos de aleatoriedad en patrones de forrajeo regulares. Esto mejora la eficacia del forrajeo en un factor 7, según estos investigadores. Claramente, las criaturas de hábitos no tienen tanto éxito como sus primos oportunistas.
Esto tiene sentido. Si uno depende de los mismos árboles frutales para el sustento, entonces estará en dificultades si esos árboles mueren o son despojados por los rivales. Así que una búsqueda constante de nuevos recursos compensa, incluso si consume en sí mismo muchos recursos. Según estos investigadores, el modelo de forrajeo típicamente gasta la mitad del tiempo de viaje si se revisitan localizaciones previas, una actividad que tiene reminiscencias en las rutas de viaje usadas por los animales.
Concluyen que la memoria es eficaz porque permite a los forrajeadores encontrar comida sin el esfuerzo de buscarla. Pero un uso excesivo de la memoria impide que el forrajeador actualice sus conocimientos en un ambiente que cambia rápidamente.
Este resultado arroja luz sobre las fuerzas que deben controlar la evolución de la memoria y la inteligencia. Tómese una simple pregunta como ejemplo: si la habilidad de recordar es tan buena cosa, ¿por qué la evolución no nos ha proporcionado algo así como una memoria fotográfica? La respuesta según el modelo de Boyer y Walsh es porque hubiéramos muerto de hambre cuando el supermercado local cerró.
La siguiente cuestión es, desde luego, cuáles son las mejores estrategias cognitivas para explorar memorias imperfectas. Esperemos que lo podamos recordar el suficientemente tiempo para hallarlas.

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Fuentes y referencias:
Nota en Technology Review. [2]
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