El telescopio Kepler encuentra varios candidatos a exoplanetas de tipo terrestre en la zona habitable de sus estrellas y un sistema solar ultracompacto de 6 planetas.
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La misión Kepler ha encontrado sus primeros candidatos a planetas de tipo terrestre en zona la zona habitable, región en donde la temperatura permite la existencia de agua líquida. Cinco de esos planetas orbitan estrellas más frías que nuestro Sol y por tanto la zona de habitabilidad es más estrecha y cercana a la estrella. Se requerirán observaciones posteriores para así determinar el tamaño de estos planetas.
Además se ha descubierto una estrella similar al Sol alrededor de la cual orbitan seis planetas, lo que constituye el sistema solar más numeroso descubierto hasta ahora.
Algunos responsables de la NASA enfatizan la importancia de las misiones científicas de esta agencia a la hora de aumentar nuestra comprensión sobre nuestro lugar en el Cosmos.
Estos descubrimientos forman parte de los últimos datos liberados el pasado martes por parte de los responsables de Kepler. Pese a contravenir las normas de la NASA consiguieron retrasar este evento durante muchos meses, quizás por motivos políticos, pero con la buena excusa de poder confirmar las observaciones.
El número total de planetas descubiertos por esta misión ya se eleva a 1235, de los que 68 son planetas similares en tamaño a la Tierra, 288 son supertierras, 662 tienen el tamaño de nuestro Neptuno, 165 el de Júpiter y 19 más grandes que Júpiter.
De los 54 planetas encontrados en la zona habitable cinco tienen una tamaño similar a la Tierra, el resto van de tamaño supertierra (por encima de dos veces el tamaño terrestre) hasta un diámetro comparable al de Júpiter. Algunos planetas gigantes en zona habitable podrían tener lunas donde el agua esté en estado líquido, aunque todavía no hay ninguna prueba al respecto.
Todos los hallazgos se basan en las 156.000 estrellas que Kepler vigila usando la técnica de tránsito. La región estudiada cubre 1/400 del cielo. Recordemos que el número de planetas en esa región es muy superior, porque Kepler sólo ve los planetas cuya órbita esté de canto a nuestra visual. Habrá muchos otros en esa misma región que Kepler no puede detectar.
Según William Borucki de la NASA el hecho de descubrir tantos planetas en una región tan pequeña indica que el número de planetas que hay en nuestra galaxia es incontable. Según él, estos resultados indican que debe de haber millones de planetas orbitando las estrellas que “rodean” al Sol. En poco tiempo se ha pasado de cero a 68 planetas conocidos de tamaño terrestre y de cero a 54 planetas en zona habitable.
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En muchos casos se pueden apreciar varios planetas orbitando la misma estrella. Uno de los más interesantes es Kepler-11, situado a 2000 años luz, y que tiene al menos 6 planetas orbitando a una distancia menor que la distancia de Venus al Sol, cinco de los cuales orbitan más cerca de lo que lo hace Mercurio de nuestro Sol. Es el sistema solar más compacto conocido (el record anterior de esta misión lo tenía Kepler-9, con tres planetas).
Se cree que los planetas de este sistema son una mezcla de rocas, gases y posiblemente agua. Sus densidades son de las más bajas encontradas hasta el momento fuera del nuestro sistema solar. Los nombres de estos planetas desde el interior al exterior son: Kepler-11b, Kepler-11c, Kepler-11d, Kepler-11e, Kepler-11f y Kepler-11g. Todos ellos son mayores que la Tierra, pero con una densidad mucho más baja. Los cinco planetas interiores tienen periodos comprendidos entre 10 y 47 días terrestres, mientras que Kepler-11g necesita de 118 días para completar una órbita.
Este sistema solar podría proporcionar pistas sobre formación planetaria. Kepler-11d, Kepler-11e y Kepler-11f tienen cantidades significativas de gases ligeros lo que indicaría que se formaron hace unos pocos millones de años.
Los expertos se muestran sorprendidos por este hallazgo ya que no se imaginaban que un sistema así pudiera existir. Es, sin duda, una lección sobre lo sorprendentes y diversos que pueden ser los planetas y sistemas en nuestra galaxia.
Se necesitan varios tránsitos para confirmar la existencia de exoplanetas con esta técnica. Para la confirmación de planetas de tipo terrestre en zona de habitabilidad se necesitan unos tres años. Estos planetas de tipo terrestre en zona habitable de los que aquí hemos hablamos serán confirmados en unos meses o muy pocos años.
El equipo de esta misión, para confirmar las medidas, además de Kepler usó el telescopio espacial Spitzer y varios telescopios terrestres situados en Hawaii, Texas, California, Arizona e Islas Canarias.
Como dice algún dirigente de la NASA en una generación hemos pasado a considerar los planetas extrasolares como un tema de ciencia ficción a la realidad de hoy día.
Kepler seguirá observando, refinando los datos ya obtenidos y descubriendo más exoplanetas, algunos de ellos similares a la Tierra en tamaño y en su zona habitable. Pero se necesitarán nuevas misiones que permitan realizar espectrometría de las atmósferas de esas nuevas “Tierras” y ver si son de verdad hospitalarios para la vida.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3387 [1]
Fuentes y referencias:
Nota de prensa 1. [2]
Nota de prensa 2. [3]
Nota de prensa 3. [4]
Artículo original. [5]
Kepler en NeoFronteras. [6]