Sobre las plantas extraterrestres

Especulan sobre los posibles colores de las plantas en sistemas solares con más de una estrella.

Hace ya unos años publicamos aquí un estudio ^[1] sobre los posibles colores de las plantas. El tema parece lo suficientemente sugerente como para que otros investigadores continúen con este tipo de estudios.
Primero hay que aclarar que cuando se habla del color de esas hipotéticas plantas se hace naturalmente bajo nuestra perspectiva y nuestra visión, visión que ha evolucionado en este planeta bajo la luz de un determinado tipo de estrella (el Sol, de tipo espectral G2). Incluso cuando la luz que bañe un planeta provenga de una estrella enana roja, y para nuestros ojos la iluminación sea totalmente monocroma, los seres que allí haya no lo verán igual. Los ojos y cerebros que hayan evolucionado bajo esas condiciones habrán aprendido a distinguir entre distintas gamas de frecuencias de lo que nosotros denominamos rojo e infrarrojo y pueden contar con pigmentos en gran número que les permitan distinguir incluso mayor número de colores que nosotros, aunque para nosotros todos sean rojo.
Dicho esto, pensemos ahora que la iluminación bajo la que esté un exoplaneta puede ser muy variada. Además de que hay distintos tipos de estrellas puede haber combinaciones de dos o tres de ellas si el sistema cuenta con más de una estrella.

¿Cómo afectaría la luz de un sistema binario a la evolución vegetal de un exoplaneta? Jack O’Malley-James y Jane Greaves, ambos de la Universidad de St Andrews, están estudiando este asunto para el caso en el que haya dos y tres soles y un planeta habitable similar a la Tierra. Han presentado recientemente sus resultados en un congreso.
La clave está en la fotosíntesis, que es el sistema mediante el cual las plantas captan la energía del Sol o su equivalente extraterrestre. La fotosíntesis es la base de las cadenas tróficas, pues de las plantas se alimentan los animales herbívoros y de éstos los carnívoros. Sin productores primarios, sin plantas, la vida no es posible.

Bajo varios soles las plantas pueden haber evolucionado para adaptarse a todos los soles o haber elegido sólo uno de ellos para adaptarse así a su luz. La última opción será la más probable si el sol en cuestión proporciona la mayor cantidad de iluminación a lo largo del tiempo.
La temperatura de la estrella determina el color predominante de la misma. Así por ejemplo, las estrellas más frías son rojizas y las más calientes azuladas. Las estrellas “intermedias” como el Sol son más bien amarillentas.
Se sabe que estrellas similares al Sol tienen exoplanetas a su alrededor. Además, últimamente se ha podido inferir que algunas enanas rojas tienen planetas en la zona en la que el agua estaría en estado líquido. El 25% de las primeras y el 50% de las segundas formas parte de sistemas múltiples, por lo que el motivo de este estudio estaría justificado.
Aunque la idea de planetas habitables en sistemas binarios o múltiples suene extraña no lo es tanto. En las simulaciones llevadas a cabo por estos investigadores encontraron que hay varios tipos de órbitas estables en este tipo de sistemas. En estas simulaciones un exoplaneta similar a la Tierra orbita alrededor de dos estrellas u orbita una del sistema binario. En una tercera opción el planeta orbita a dos estrellas mientras que hay una tercera más distante.

Dos posibles disposiciones orbitales estables y el tipo de iluminación que producen.

Estas simulaciones sugieren que los planetas en sistemas múltiples pueden albergar formas exóticas de plantas si las comparamos con las terrestres. Plantas bajo la influencia de estrellas enanas rojas nos parecerían negras a nuestros ojos, ya que absorberían gran parte del espectro y, por tanto, la mayor cantidad de energía posible. Podrían incluso usar también luz ultravioleta e infrarroja para realizar la fotosíntesis. Para ello habrían necesitado desarrollar distintos tipos de pigmentos fotosintéticos.
Otra posibilidad es que las plantas desarrollen potentes bloqueadores de luz ultravioleta para protegerse de los fuertes destellos de su o sus soles.
En todo caso es un buen ejercicio de imaginación, porque ver esas plantas, lo que se dice verla, nunca podremos.

Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3467 ^[2]

Fuentes y referencias:
Nota de prensa. ^[3]
¿Cómo serán las plantas en otros planetas? ^[1]
Fotos y gráficos: UK National Astronomy Meeting.