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Foto trucada de cómo podrían ser las plantas alienígenas. Ampliar. Foto: Doug Cummings, Caltech.

Expertos de la NASA predicen que las plantas de otros planetas, para poder optimizar la fotosíntesis, podrían ser de otros colores distintos a las de aquí. Podrían ser verdes, amarillas, rojas e incluso negras.
La hipotética vida en otros planetas fuera de nuestro sistema solar siempre ha excitado nuestra imaginación. Todavía no hemos podido ver o inferir ningún planeta de tipo terrestre, los que de modo indirecto conocemos son planetas gigantes del estilo de Júpiter. Por tanto la posibilidad de saber si hay o no vida en esos hipotéticos planetas es lejana.
Los científicos ha pensado poco sobre este, por lo que la ciencia ficción se ha encargado de imaginar cómo serían los animales de esos planetas, o el aspecto que tendrían los seres inteligentes que allí habitaran.
El resultado es bastante antropocéntrico y tanto los animales como los humanoides se parecen a los de aquí. Pero respecto a las plantas (las eternas perdedoras) no se han molestado demasiado y, salvo alguna exótica propiedad, en general son exactamente como las de aquí, es decir, verdes y con el mismo aspecto.
Ahora científicos del Virtual Planetary Laboratory del Caltech y del NASA Astrobiology Institute han pensado sobre esta cuestión. Han estudiado la luz reflejada y absorbida por los organismos en la Tierra y han determinado cómo se podría determinar el color de las plantas en un planeta extrasolar si los astrofísicos pudieran analizar la luz reflejada por dichos planetas. Al parecer la mayoría de las veces las plantas no serían verdes.
En el proceso de la fotosíntesis las plantas, gracias a la clorofila, convierten la luz del sol, el dióxido de carbono y el agua en azúcares. Como la clorofila absorbe en mayor medida la parte azul y roja del espectro, las plantas adquieren un color verdoso que es la gama de longitudes de onda que es principalmente reflejada.
Estos científicos han identificado las longitudes de onda de la luz que serían las mejores candidatas para realizar la fotosíntesis en otros planetas, y esto nos podría guiar en la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar.
Nuestro sol, que es una estrella de tipo G2, no emite todos los colores por igual. Además los gases de nuestra atmósfera absorben ciertos colores y como resultado llega más luz roja al suelo que verde o azul y por eso las plantas utilizan la parte roja del espectro donde hay fotones abundantes. Como llega mucha luz las plantas no necesitan usar todo el espectro y no usan la poco energética gama infrarroja, ni la parte verde, pues hay pocos fotones verdes y éstos no son tan energéticos como los azules que sí les pueden ser útiles. Como resultado las plantas absorben la parte roja y azul, pero reflejan la infrarroja y verde.
A los ojos de un hipotético extraterrestre armado con un poderoso sistema de telescopios debe de parecer que la Tierra absorbe mucha luz roja y refleja mucha infrarroja.
Otras estrellas tienen una distribución de colores distinta. La distribución de colores depende de la temperatura de la estrella. Si la estrella es más fría será más rojiza y si es más cálida será más azul (la física no tiene por qué estar de acuerdo con nuestra percepción psicológica de los colores y sus connotaciones culturales).

Intensidad de la luz que alcanzaría el suelo sobre un planeta de tipo terrestre que orbite estrellas de tipo F, G, K, y M. Ampliar. Imagen: NASA.

Estos científicos han podido calcular cómo sería la luz de una estrella incidiendo sobre las superficies de planetas de tipo terrestre con composiciones químicas de las atmósferas compatibles con el tipo de estrellas sobre la que orbitan.
Las distintas atmósferas filtrarían las distintas luces estelares y determinadas longitudes de onda (o colores) que incidieran sobre la superficie serían las más adecuadas para realizar la fotosíntesis debido a su abundancia o energía.
Esto restringe la gama de colores que los astrónomos esperarían ver si hay fotosíntesis sobre un planeta. Cada planeta tendría un color dominante determinado por la fotosíntesis que estaría basado en la composición atmosférica y en la luz procedente de la estrella. Dicho color dominante podría estar incluso en el infrarrojo.
Así, según este estudio, las plantas de un planeta que orbitara una estrella de tipo F (más caliente que el sol) podrían ser predominantemente naranjas.
Este estudio podría ayudar al diseño de futuros telescopios espaciales con la suficiente potencia como para ver planetas terrestres en otros sistemas solares y determinar si albergan vida.
Incluso sobre la Tierra ya contamos con varios casos especiales. Cierta especie de bacteria, que a nuestros ojos parece tener color púrpura, vive en aguas cenagosas en donde hay poca luz visible y utiliza la luz infrarroja para realizar la fotosíntesis. Algunos organismos primitivos como ciertos líquenes y musgos utilizan la parte verde y azul del espectro y tienen un aspecto rojizo, al igual que las algas rojas que viven profundo en los mares.
La vida sobre la Tierra está íntimamente relacionada con su entorno y depende de muchos parámetros, algunos de ellos astrofísicos. Sintonizan la «música» de su estrella.
Quizás las plantas que vivan en un planeta que orbite una enana roja tengan que ser negras para poder captar la máxima energía posible. Pero esto es algo que no podremos comprobar en un futuro cercano. Mientras tanto quizás estos resultados pueden excitar nuestra imaginación más fuertemente que las secuoyas de la luna de Endor.

Referencias:
Kiang N. Y., et al. Astrobiology, 7 . 222 – 251 (2007).
Kiang N. Y., et al. Astrobiology, 7 . 252 – 274 (2007).
GISS.