Pequeñas dosis de alcohol alargan la vida de gusanos Caenorhabditis elegans en el laboratorio.
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El nematodo Caenorhabditis elegans es uno de los típicos modelos animales de laboratorio usado para todo tipo investigaciones biológica o genéticas. Vive en el suelo alimentándose de las bacterias que encuentran a su paso. Una vez que sale del huevo se transforma en adulto en muy pocos días por lo que se pueden criar bien en el laboratorio y hacer investigaciones relativamente rápido.
Entre otras cosas se usa a este gusano en estudios de longevidad, pero este tipo de investigación no era precisamente la que estaba realizando Steven Clarke, de UCLA, y su equipo. En concreto estaban investigando el efecto del colesterol sobre estas simpáticas criaturas. El colesterol es crucial para el ser humano y otros animales, pues es necesario en las membranas celulares. Pero en el torrente sanguíneo es perjudicial, como todos sabemos.
Así que estos investigadores administraron una disolución de colesterol a un grupo de estos gusanos y vieron qué pasaba. Para su sorpresa los gusanos vivieron más tiempo. Esto no dejaba de ser paradójico, pues se supone que el colesterol es malo para la salud, aunque se sea un nematodo.
Pero el resultado resultó ser sólo aparente. El disolvente contenía alcohol etílico en una concentración del uno por mil y era precisamente el alcohol el que producía ese alargamiento de la vida de los gusanos. En concreto un gusano normal vive unos 15 días, pero si se le administra alcohol en estas pequeñas cantidades vive de 20 a 40 días. Según Paola Castro, que dirigió los experimentos, los gusanos a los que se les proporciona alcohol de este modo aparentan incluso ser más robustos bajo el microscopio.
El resultado ha dejado anonadado a los científicos implicados por sorprendente, inesperado y extraño. Todavía no saben explicar el fenómeno.
El alcohol es tóxico para humanos en cantidades moderadas y es igualmente tóxico en nematodos. También en nematodos el alcohol tiene efecto neurológicos negativos e incluso puede producir la muerte. Pero, aparentemente, a muy bajas dosis tiene efectos beneficiosos sobre estos seres. Los efectos beneficiosos se daban incluso a disoluciones de 1 en 20.000. Esta concentración corresponde a una cucharadita de alcohol puro en una bañera llena de agua o el alcohol de una cerveza 400 litros de agua. Si se aumenta la dosis (por encima de unas 80 veces) el gusano no vive más tiempo.
Es decir, asumiendo que el resultado fuese extrapolable en humanos, el hallazgo no sirve como excusa para beber bebidas alcohólicas sin ton ni son, pues en este caso se excedería la dosis.
Quizás haya una explicación trivial a este efecto, pero los investigadores implicados no la han encontrado. Clarke cree que éste no es el caso.
La pregunta es obvia, ¿sucede lo mismo en humanos? No se sabe, sobre todo porque se desconocen los mecanismos que subyacen detrás del fenómeno. Ya existen otros estudios que apuntan a que pequeñas cantidades de alcohol, equivalentes a dos copas de vino o dos cervezas diarias, pueden tener beneficios cardiovasculares en humanos, pero no se sabe si hay alguna relación con este otro nuevo resultado.
Ahora estos investigadores están tratando de identificar los mecanismos implicados en este proceso. Parece que el gusano podría estar usando el alcohol como un precursor de la biosíntesis de productos metabólicos intermedios de alta energía o indirectamente como una señal bioquímica dirigida a la extensión de la vida.
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Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Artículo original. [3]
Foto: Universidad de Washington.