Podría haber planetas moviéndose a un 0,5% de la velocidad de la luz que abandonarían nuestra galaxia hacia el vacío intergaláctico.
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El Universo siempre depara sorpresas, incluso cuando ya creemos que lo sabemos todo. El caso de la expansión acelerada así lo demuestra. Pero no hace falta que se encuentren resultados tan espectaculares para sorprendernos. Hace siete años los astrónomos se quedaron perplejos al encontrar estrellas que se alejaban de nuestra galaxia a unos 2 millones de kilómetros por hora. El resultado los dejo intrigados y se plantearon si era posible que hubiera planetas a los que les pasara lo mismo, ¿había planetas orbitando esas estrellas de hipervelocidad?, ¿había planetas solitarios alejándose de la galaxia hacia el inmenso vacío intergaláctico?
Sabemos que hay planetas errantes y quizás pronto podamos contestar a la primera pregunta de las anteriores. Si observamos suficientes estrellas de hipervelocidad quizás podamos detectar algún tránsito planetario y sacar una estadística. Todo depende de los cerca que orbiten y si los planetas han sobrevivido al proceso que ha impelido a su estrella semejante velocidad. Pero previamente hay que hacer algunos cálculos y simulaciones.
El proceso que les permite alcanzar esta velocidad es fascinante. Se cree que, como muchas estrellas de nuestra galaxia, estos objetos una vez formaron parte de una sistema binario, pero que se formó en las cercanía del agujero negro supermasivo del centro galáctico. El sistema binario se vio atraído hacia el agujero negro y una de las estrellas fue capturada por él, mientras que la otra (la que observamos) fue despedida a gran velocidad. Es un efecto de honda gravitatoria similar a la que usamos en la maniobras de asistencia de las sondas interplanetarias que los humanos mandamos a los planetas exteriores.
Ahora sabemos que los exoplanetas son abundantes, que se crean como un subproducto de la formación estelar y que casi cualquier estrella puede tenerlos, incluso las estrellas binarias. Pudiera ocurrir que en un sistema binario de estos cada estrella del sistema tenga planetas a su alrededor, ¿qué pasa con estos planetas? No podemos observar el proceso en directo, pero podemos simular en un computador qué es lo ocurre. Esto es precisamente lo que han hecho Idan Ginsburg (Dartmouth College) y Avi Loeb (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics).
Los resultados son fascinantes. No sólo indican que esos planetas de hipervelocidad existen, sino que además pueden verse impelidos a viajar a un apreciable porcentaje de la velocidad de la luz, de hasta casi 50 millones de kilómetros por hora (14.000 km/s). Éstos habrían formado parte de los planetas de la estrella capturada por el agujero negro, pero se verían expulsados de la misma a gran velocidad.
Serían los objetos más rápidos de la galaxia, pues sólo algunas partículas subatómicas viajan a velocidades superiores (que sepamos). Al parecer no todos los planetas alcanzan esas velocidades y lo habitual es una velocidad entre 10 y 16 millones de kilómetros por hora, pero una pequeña fracción supera con creces esas velocidades.
Otro aspecto interesante que revelan las simulaciones es que algunos de los planetas de la estrella que es expulsada sobreviven el evento y abandonan nuestra galaxia orbitando a su estrella. Son precisamente planetas que giran cerca de su estrella y son los planetas que tienen mayor probabilidad de producir tránsitos. Así que este punto es comprobable experimentalmente y en una campaña de observación se podrían detectar. Los investigadores implicados calculan que la probabilidad de estos tránsitos es del 50%.
Al final estas estrellas abandonarán, junto a sus planetas, la Vía Láctea para adentrarse en el espacio vacío intergaláctico, en general hacia la nada.
Parece que sólo los planetas de órbita pequeña sobreviven a este tipo de evento, pero si hubiera otros más alejados quizás pudieran desarrollar algún tipo de vida en algún momento que pudiera más tarde evolucionar. Unos hipotéticos habitantes surgidos en alguno de esos mundos podrían llegar a ver la Vía Láctea en su conjunto desde “arriba” (o “abajo”). Puede que otros fueran expulsados hace cientos de millones de años de nuestra galaxia con dirección a la galaxia de Andrómeda y ya estén llegando a ella o ya la hayan atravesado (las galaxias están hechas principalmente de espacio vacío). Serían los únicos viajeros intergalácticos posibles.
Algunas de estas estrellas pueden ser expulsadas paralelas al disco galáctico. A los aficionados a los armagedones varios se les puede decir que, efectivamente, una de estas estrellas que pasase cerca de nuestro sistema solar induciría algún tipo de cataclismo y que si uno de estos planetas choca con la Tierra nuestro planeta se volatilizaría al instante. No habría forma de evitarlo. Pero no hay que preocuparse por ello porque la probabilidad de este tipo de eventos es muy baja.
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Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]