Descubrimientos recientes arrojan nueva luz sobre la evolución de los primeros animales que poblaron nuestro planeta.
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La explosión del Cámbrico fue todo un rompecabezas para la Paleontología. La súbita aparición en el registro fósil de todos los filos animales conocidos fue difícil de explicar. Parecía que justo antes no hubo nada, sólo un desierto microbiano. Sin embargo, hace unas décadas se descubrió la fauna de Ediácara en lo que es la actual Australia, más tarde se encontraron algunos ejemplares en el Reino Unido y un buen grupo de ellos en Terranova (Canadá).
Pero esas formas de vida animales han producido mucha controversia, sobre todo en cuanto a su complejidad. Para algunos serían los precursores de la vida compleja que evolucionó más tarde, pero para otros se trataría de formas de vida muy primitivas y simples, quizás incluso sólo se serían meras bolsas celulares pasivas que albergaban algas simbióticas.
Lo que estaba claro era que estas formas de vida del Ediacarense (se nombró un periodo geológico en su honor, que trascurrió entre hace 635 y 542 millones de años) no dejaron descendientes entre la vida que vino después, pues en el registro fósil no hay nada parecido en todos los millones de años posteriores.
El problema es que el número de fósiles con los que se cuenta es escaso. Pero la Paleontología funciona a base de hallazgos afortunados. Hace 579 millones de años una erupción volcánica enterró en ceniza a unos animales que estaban en lo que hoy es Terranova, conservándolos para la posteridad. Las cenizas volcánicas no sólo parecen conservar bien ciudades romanas como Pompeya, sino que también consigue fosilizar la vida del pasado, así se habla por ejemplo de “bosques pompeyanos”, aunque no estén en Italia.
Ahora uno grupo de paleontólogos de las universidades de Oxford, Cambridge y Memorial University han encontrado 100 fósiles que parecen ser crías de animales ediacarenses, en concreto de rangeomorfos. Los rangeomorfos parecen tener forma de fronde u hoja de helecho, vivieron entre hace 580 y 550 millones de años y superficialmente se parecen a algunos tipos de corales, pero que realidad no tienen paralelismo con ninguna criatura de la actualidad. Llegaron a medir hasta 2 metros de longitud. Los nuevos ejemplares se han encontrado en Mistaken Point Ecological Reserve, uno de los yacimientos clásicos de fauna ediacarense.
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No se sabe muy bien dónde colocar en el árbol filogenético a estos seres misteriosos que no llegaron al Cámbrico. Se cree que vivían en aguas profundas en donde la luz era escasa, así que no podrían beneficiarse directamente de la fotosíntesis. Quizás su forma les permitía conseguir mejor oxigeno o más nutrientes.
Las crías fosililizadas encontradas son todas menores a los 3 cm de longitud, pero algunas miden solamente unos 6 milímetros. Provienen del fondo de registro rocoso y, por tanto, son muy antiguas. Presentan una gran variedad taxonómica e incluye especies nunca encontradas antes.
Estos investigadores creen que quedaron sepultados hace 579 millones de años por cenizas volcánicas, lo que ha permitido conservar estos ejemplares de manera excepcional.
El hallazgo refuerza la idea de que hace unos 580 millones de años la vida animal se hizo gran tamaño con el advenimiento de rangeomorfos.
Estos paleontólogos tratarán de explorar más atrás en el tiempo para así encontrar cuándo estos misteriosos animales aparecieron por primera vez
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Pero otro grupo de investigadores han encontrado lo que parecen ser las señales más antiguas hasta la fecha de animales con simetría bilateral. Algo parecido a una babosa se deslizó por el fondo de un mar somero en lo que hoy es Uruguay hace 585 millones de años. No es el animal en sí lo que fosilizó, sino las huellas que dejó sobre el lecho marino. Sin embargo, estas huellas permiten identificar este animal (bilateria) de otros, pues permiten determinar incluso el sentido de avance.
El hallazgo hace retroceder la aparición de animales con simetría bilateral con capacidad de desplazamiento en 30 millones de años.
La capacidad de desplazamiento a través de los sedimentos en un patrón específico gracias a la musculatura de este ser indica que ya entonces apareció una adaptación evolutiva para buscar comida, probablemente constituida por material orgánico en los sedimentos.
No existen fósiles del cuerpo de estos animales pues tenían el cuerpo blando, algo que no facilita la fosilización. Generalmente o se conservan las huellas o el cuerpo de los animales, pero no los dos a la vez porque se requieren condiciones de fosilización distintas.
Se necesitaron 2 años de pruebas y revisiones para confirmar la edad de estos fósiles. El anterior ejemplo procedía de Rusia y tenía una edad de 555 millones de años. El nuevo hallazgo hará a los expertos del campo preguntarse sobre la cronología de la evolución animal y sobre las condiciones ambientales bajo las que se dio.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3867 [1]
Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Nota de prensa. [3]
Artículo original. [4]