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La extinción de especies tarda un tiempo en darse tras la pérdida de hábitats

Unos expertos predicen que una gran extinción de especies está a punto de ocurrir en la selva amazónica brasileña.

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El 40% de todas las selvas tropicales están en Brasil y además tienen una gran biodiversidad. En promedio Brasil tiene 2 especies de mamíferos, 5 aves y un anfibio cada 2500 kilómetros cuadrados. Después de décadas de deforestación masiva hay muchas especies de la Amazonía que ya están en peligro de extinción, como los monos araña.
Pese a que se han hecho algunos esfuerzos para reducir la deforestación en la selva amazónica en los últimos años, un estudio apunta a que el efecto de la pérdida de hábitats tarda un tiempo manifestarse. Según Robert Ewers, del Imperial College London, la tala de árboles no mata directamente las aves que viven en ellos, sino que la pérdida su habitad incrementa su mortalidad y hace que sus probabilidades de supervivencia se reduzcan hasta que al final, una vez transcurrido un tiempo, la mayoría o todos los miembros de una especie desaparecen.
En modelos previos sobre cómo la deforestación afecta a la biodiversidad se asumía que la deforestación se producía de un tirón. Pero en el mundo real no es así. La deforestación tiende a darse a rachas y según se van dando más eventos de este tipo el número de especies condenadas a la extinción aumenta.
Si se tala un área dada, antes de que se sientan los efectos, se talan más áreas y se acumula una deuda ecológica que está pendiente. Estos investigadores querían saber qué pasa cuando la pérdida de hábitats se da en múltiples episodios en lugar de en una sola vez y crearon un modelo matemático para verlo.
El modelo, que es muy sencillo, relaciona la extinción de especies con la pérdida de hábitats según una evolución temporal. Cuando introdujeron en el modelo datos de especies individuales de vertebrados que dependen de la selva para comida o refugio y los patrones de deforestación que se dieron entre 1970 y 2008 obtuvieron como resultado que el 80-90% de las extinciones producidas por la deforestación del pasado todavía no se han dado. Digamos que existe una especie de inercia en la persistencia de las especies, pero que una vez se da la pérdida de hábitats estas extinciones tarde o temprano se producen si no se hace nada para evitarlo.
Usando este modelo los investigadores estudiaron 4 posibles escenarios que predicen la pérdida de especies a 40 años hacia el futuro según el tipo de regulación que el gobierno establezca: una pequeña regulación, alguna regulación, una fuerte regulación y una detención total de la deforestación para 2020.
Los resultados indican que para el segundo y más probable escenario los ecosistemas locales podrían perder un promedio den 12 especies y condenar a la extinción a 19 más. En el peor escenario las especies locales se situarían cerca de su total eliminación. Incluso en el escenario más optimista se producirían de todos modos extinción de especies.
Según el cartógrafo brasileño de la Universidad Federal de Minas Gerais Britaldo Silveira Soares Filho este tipo de modelos son útiles como herramientas de planificación, pero que ningún modelo es perfecto. Según él este modelo ignora que ahora el 50% de la selva amazónica está protegida y que la política ecológica del gobierno brasileño mejora con el tiempo, así que esos escenarios tan negativos probablemente no se den.
Pese a que los resultados parecen deprimentes, Ewers indica que éstos proporcionan una ventana de oportunidad. Se pueden estudiar los datos y ver qué áreas tienen la deuda de extinción más alta y actuar en consecuencia protegiendo esas zonas y conservando las especies que aún quedan.

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Fuentes y referencias:
Noticia en Nature. [2]
Artículo original. [3]
Foto: D. Tipling/Getty