¿Pulgones fotosintéticos?

Algunas pistas apuntan a que los pulgones podrían tener ciertos mecanismos fotosintéticos.

Pulgones. Fuente: elvis_payne, vía Flickr.

Parece que la característica definitiva que separa las plantas de los animales es la imposibilidad de los segundos de realizar la fotosíntesis. Sin embargo, se han descubierto recientemente algunos casos de animales con ciertas funciones fotosintéticas, además de las habituales relaciones simbióticas. Los pulgones (o áfidos) podrían ser el siguiente ejemplo.
Maria Capovilla, de la Universidad de Niza, ha encontrado pistas que indican que estos pequeños insectos aumentan su producción de ATP (molécula de transporte de energía por excelencia en las células) cuando son iluminados. Esta capacidad se debería a la presencia de carotenos en sus cuerpos.
Los carotenos son unas moléculas pigmentarias que son producidas por las plantas (también por algunas bacterias y hongos). Los animales generalmente obtienen carotenos cuando ingieren plantas, pues la mayoría no son capaces de sintetizarlos. Los carotenos pueden cumplir con varias funciones en los animales, entre las que se encuentra el reforzamiento del sistema inmunitario.
Sin embargo, los pulgones sí pueden sintetizar carotenos, sustancias que les proporcionan sus colores característicos. Tienen genes específicos que codifican esos carotenos.
Capovilla crío varias líneas de pulgones (Acyrthosiphon pisum) a distintas temperaturas para producir poblaciones con distintos tipos de carotenos. Al parecer la elección de un caso u otro se da a través de algún mecanismo epigenético, pero una vez obtenidos pulgones blancos, verdes o naranjas permanecen con ese fenotipo en particular durante varias generaciones.
Cuando aplicó luz sobre poblaciones de pulgones naranjas comprobó que aumentaban su producción de ATP, pero esto no se daba en poblaciones de pulgones blancos.
Aunque esto no demuestra la existencia de fotosíntesis, Capovilla sugiere que estos insectos podrían tener elementos de mecanismos similares a la fotosíntesis.
Aunque, como apuntan otros investigadores, todo el efecto se podría dar a través de un proceso indirecto y desconocido mediante el cual la luz favoreciera la producción de ATP y que no fuera realmente un mecanismo fotosintético. Una manera de estudiar mejor el asunto sería el uso de pulgones modificados genéticamente para expresar o no ciertos carotenos y hacer un estudio a escala molecular.

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Fuentes y referencias:
Artículo original. ^[2]