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Se planea viaje tripulado a Marte para 2018

Una fundación buscará a dos voluntarios que se apunten a un viaje a Marte para 2018.

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Una fundación sin ánimo de lucro liderada por el multimillonario Dennis Tito propone una misión a Marte para 2018 para la que se buscan voluntarios. La tripulación que viajaría en tan arriesgada misión sería preferiblemente una pareja de mediana edad. El viaje duraría 501 días y no se aterrizaría sobre el planeta rojo, sino que se sobrevolaría a 160 km de altura sobre él.
La idea es inspirar una nueva generación de exploradores. La fecha escogida es una ventana de oportunidad, pues la cercanía de la Tierra al planeta rojo permitiría un vuelo no muy largo y además coincide con un mínimo solar. El sobrevuelo marciano permitiría aprovechar el efecto de honda gravitatoria para devolver la cápsula de vuelta a la Tierra sin consumir combustible.
Para el lanzamiento se usaría probablemente el cohete privado Falcon de SpaceX en su versión pesada. Este cohete permitiría llevar 14 toneladas hasta Marte. Se estima que la cápsula, tripulación y provisiones pesarían 10 toneladas. La otra opción sería el sistema que la NASA está desarrollando y que no estará listo hasta 2017. Además de llevar consigo la última etapa del cohete y la cápsula, la misión llevaría un habitad inflable de 17 metros cúbicos.
Naturalmente se necesitaría instalar un sistema de reciclado de agua a partir de la orina y heces, así como extraer oxígeno del dióxido de carbono. Sistemas que ya desarrolla Paragon Space Development Corporation para ser probados a finales de año en la estación espacial internacional.
Pero el desafío más importante probablemente sea la radiación. En un viaje de ese tipo no hay magnetosfera terrestre que proteja a los astronautas, así que se ha pensado en usarlos propios suministros, así como las heces y orina deshidratadas como escudo antirradiación. No suena muy romántico que digamos.
De todos modos se estima que la exposición a la radiación elevará las posibilidades de contraer cáncer en un 3%, el total que estima la NASA para astronautas en toda su carrera. En caso de tormenta solar los astronautas irán a un refugio y orientarán la última fase del cohete hacia el Sol para que actúe de escudo.
Ya vimos en NeoFronteras recientemente un estudio sobre los problemas de la radiación cósmica [1]. No parece sencillo librarse de los daños a la salud.
A la vuelta, y justo antes de llegar a tierra firme, pasarán 10 días perdiendo velocidad en órbita terrestre y permitir una reentrada, pero a 14 km/s, bastante superior de lo que se ha hecho hasta ahora.
Uno de los aspectos que más preocupan es la salud de los astronautas. Si uno cae enfermo durante el vuelo no hay posibilidades de salvamento, así que sólo se puede hacer una labor preventiva. Una de las medidas a tomar es hacer un estudio genético para así enviar a gente poco susceptible de enfermar. Al menos sí estarán a salvo de enfermedades infecciosas, pues no podrán ser contagiados una vez inicien el viaje.
No parece que se vayan a adoptar medidas especiales contra los efectos biológicos de la falta de gravedad, aunque es verdad que algunos astronautas rusos estuvieron un tiempo comparable en órbita terrestre (438 días). Simplemente se elegiría gente con unos parámetros genéticos que garanticen una buena densidad ósea.
Veremos en qué queda todo, aunque el tiempo apremia y desarrollar algo así en sólo 5 años es difícil.

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Fuentes y referencias:
NewScientist.
Inspiration Mars Foundation. [3]
Imagen: Inspiration Mars.